„Ветровете бяха благосклонни, Мехерия,“ казва Хури.
„Какви вести за нашите?“
„Фааз вчера разцепи речен камък.“ Гласът на Хури издава гордост от умението на събрата й, и аз се усмихвам, чувайки това. Тя беше едва на век, когато Книжниците дойдоха. Загуби по-малките си братя и сестри във войната, родителите си — от мъка. „А Азул преди два дни прати снежна буря в Делфиниум.“
„Талис?“
„Силата ми винаги е била борба, Мехерия,“ казва той тихо.
„Само защото се страхуваш от нея.“ Подигам ръка към лицето му и той си поема треперещ дъх, оставяйки спокойствието на моите години да премине през него. „Един ден няма да се боиш.“
„Момичето — Лайя —“ Хури изплюва името. „Тя и спътниците й влязоха в гората. Подгонихме ги, но — но тя избяга, Мехерия.“
Долу жената от Марин възкликва, когато синът й й поднася някакво мъничко съкровище, намерено в градината.
Пламъкът на Хури потъмнява при тази гледка, юмруците й се стягат, докато децата пищят от радост. „Ако само ни кажете защо момичето трябва да живее, Мехерия? Защо просто не можем да я убием?“
Усещам лек допир в съзнанието си. Внезапен порив да отговоря на въпроса й.
„Хури,“ укорявам я, защото нейната сила е в принудата. Аз самият я обучавах преди много време. „Това беше излишно.“
Миг по-късно тя изпищява толкова високо, че никое човешко ухо не би я чуло. Ято скорци избухва от дърветата зад нас. Младото семейство долу наблюдава птиците, възклицавайки от техните вълнисти полети. Талис потръпва и се опитва да отстъпи, защото когато позволи на онова жалко същество Каин да умре, и той беше наказан. Задържам го с магията си. Не му позволявам да отклони поглед.
Хури се срива, гледайки с ужас китките си, обвити в тънки вериги с цвят на съсирена кръв.
„Унищожих повечето от тях след падането,“ казвам за веригите. „Никога не ми харесваше да ги имаме в града ни, но нашите капитани на стражата настояваха.“
„П-п-прощавайте — моля —“
Когато пламъкът на Хури угасва до пепел, свалям веригите и ги слагам в торба, подавайки й ги. Тя трепери неконтролируемо, отдръпвайки се назад.
„Вземи ги,“ казвам. „Талис ще се присъедини към мен на юг. Ти имаш друга задача, Хури.“
Обяснявам й какво трябва да направи, и няма съмнение в трептенето на нейния пламък. Докато слуша, ме обзема скръб. Скръб, че трябваше да я нараня. Скръб, че не мога да кажа истината на нея и Талис. Истината, знам, не е нещо, което те биха могли да понесат.
След като си тръгват, се скитам до края на терасата. Бащата разгръща платно и започва да раздава хапки храна на семейството си.
Усмихвам се, спомняйки си две мънички пламъчета отпреди много време и моята кралица, която ми се смееше. Ти ги глезиш, Мехерия. Толкова много сладкиши ще притъпят огъня им.
В крайна сметка, разбира се, хората отнеха огъня им, смачкаха го със сол, стомана и летен дъжд.
Обръщам гръб на семейството от Марин и се завъртам в небето на възходящ поток. Миг по-късно бащата извиква, защото съпругата му стиска гърлото си, внезапно неспособна да диша. Малко след това и децата й задъхват, а неговите викове се превръщат в писъци.
Стражите ще дойдат. Ще се опитат да вдъхнат живот в децата, в майката. Но това няма да помогне. Те са си отишли и нищо няма да ги върне.
Глава 15
Ловецът на души
След като Лайя и спътниците й заминават за Империята, дните ми са тихи. Твърде тихи. Смъртта дебне земята. Недостиг на храна в Делфиниум. Духове убиват Книжниците, които бягат от Марин. Ефрити омекотяват Племената, за да ги отслабят преди инвазията на Керис Валерий.
Трябва да не спя заради всички духове, които трябва да преведа.
Но Мястото на чакането остава упорито празно, освен няколко духа, които се носят наоколо. Шумоленето на голите клони и потропването на зимните създания не са нищо срещу тишината на това място. В тази тишина, докато обхождам дърветата в търсене на духове, забелязвам гниенето.
Миризмата ме удря първа. Това е вонята на разлагащо се животно или плод, оставен на насекомите. Тя се носи от вечнозелено дърво близо до река Здрач, толкова широко, че биха били нужни двайсет мъже, хванати за ръце, за да го обгърнат.
На пръв поглед гигантът изглежда здрав. Но дълбоко в клоните му игличките, които би трябвало да са наситено зелени, са болнаво оранжеви. Земята в основата му е гъбеста, оставяйки корените на дървото оголени.
Когато коленича да докосна почвата, болка разкъсва духа ми. Тя е сурова и разяждаща, всеки съжаление, за което съм се задържал, всяка грешка, която съм направил. Под болката е гладът от кошмарите ми. Той ме обгръща в ослепителна белота. Бивам отблъснат назад и когато се изправям, усещането е изчезнало, макар тялото ми все още да трепери.