— Харпър — казвам. Веждите му са свъсени, ръката му наполовина протегната към мен, но го отпращам в замъка. — Погрижи се Муса, Дарин и Тас да са добре настанени. Трябва да намеря Ливия.
Знамето на рода Артурия се вее високо над стръмния покрив на замъка, както и знамето с ястреб и чук на моя племенник. Делфиниум никога не е приличал на останалата част от Империята. Липсват му куполите и колоните на Антиум или обширните овощни градини на Сера.
Вместо това е град с покриви от слама и калдаръмени улички, сгушен в огромния хребет Невенес. Жителите са корави и шумни, по-малко загрижени за класове, отколкото останалата част от Империята. Тайус Първи е роден тук преди петстотин години, когато е бил само търговски пост за ловци, продаващи кожи и риба.
Слушам барабанните съобщения, докато се изкачвам по стъпалата. Влак със запаси нападнат северно от Естиум, тридесет мъртви. Върколакът Гримар забелязан при нападение на казармите в Стрелиум. Седемдесет мъртви.
Отсъствието ми е окуражило Керис и нейните съратници. Трябва да намеря начин да върна баланса на силите.
Мъжете на предната порта отдават чест, и аз едва им махвам да се отпуснат, преди да се обърна към Фарис, който излиза от крепостта, за да ме посрещне. — Императорът? — казвам.
— Очарова просители с Императрицата регент. — Той поглежда надолу. — Гарване, кървиш по стъпалата.
— Драскотина — казвам, и когато той завърта очи, вместо да ме обсипе с грижи като Декс или Харпър, съм благодарна, че ме разбира. — Императорът не бива да е толкова изложен. Защо Ливия приема просители с него?
— Можеш да го обсъдиш с нея. — Фарис вдига ръце. — Не слуша нито Ралий, нито мен. Казва, че хората трябва да виждат своя император.
Разбира се, че Ливия би казала това. Тя не осъзнава колко покушения сме предотвратили.
Декс се появява от коридора зад Фарис, в обичайната си броня на Маска, но с наметало в синьо и златно, което го бележи като управител на Ливия.
— Сигурността е най-малкият ни проблем, Гарване — казва той. — Дузина Патриции вдигат шум заради скорошните нападения над влаковете със запаси. Императрицата регент ще се срещне с тях след час, но може би ще я вземат по-сериозно, ако ти — и твоят ятаган — присъстваш.
— Ще бъда там — казвам. Делфиниум ни прие с отворени обятия преди пет месеца. Хората тук приеха и Книжниците.
Но после Ливия освободи Книжниците. Комендантката изпрати убийци срещу нашите съюзници и моя племенник. Войските не са получавали заплати от седмици. Започнахме да разпределяме дажби, за да избегнем глад, тъй като Керис държи в хватка всички пътища южно от Сребърните хълмове.
А аз нося още лоши новини.
Докато минавам покрай него, Фарис наднича зад мен. — Къде е твоята малка стрелчица?
Знам за кого говори. Внезапното заминаване на Лайя от нашата група ме жегна. Част от мен уважава липсата й на сантименталност. Тя имаше мисия. Направи това, което трябваше.
И все пак ми се иска поне да се беше сбогувала.
— Малка стрелчица? Тя има по-добър мерник от теб, глупако. — Удрям Фарис по ръката, и той потръпва. — И е по-смела. Не те видях да помагаш за раждане насред обсада. Доколкото си спомням, ти се опитваше да не припаднеш. Декс, запознай ме с новостите.
Декс забавя крачка, за да съответства на моето куцане. — Гримар нападна още три влака със запаси. Изгори ги до осите. Хората му крещяха същото, което викат при всяко нападение.
— Ик тачк морт фид иникант фи. Откри ли някой да го преведе?
— Архаичен каркаунски е — казва Декс. — Ще продължа да работя по това. Имам и добри новини: Чичо ми изпрати вест, че ще бъде тук след седмица. Води хиляда души.
— Слава на небесата. — Това ще увеличи броя ни до малко над десет хиляди, заедно с Книжниците, които се бият. Не е нищо спрямо стотиците хиляди, които Керис командва. Но тя е тази, която ме научи, че има много начини да спечелиш война. Не всички зависят от превъзходство в брой.
— Ще се наложи отново да намалим дажбите — добавя Декс.
„Генс Ленида ни изпраща зърно, картофи и ябълки от своите запаси,“ казвам. „Изпрати взвод охрана да ги посрещне. Тази пратка ще ни спечели време.“
„Време за какво, Гарване?“ казва Декс. „Какъв е планът ни? Патрите ще ти зададат същия въпрос. Готова ли си да отговориш?“
Явно не. „Има ли още нещо?“