Разработчики «Икара» прекрасно осознавали, что находятся в аналогичной ситуации, а потому в свое время не поскупились, включив в состав научной аппаратуры, помимо рентгеновских, инфракрасных и гамма-обсерваторий, добротный оптический телескоп, призванный обеспечить скучающую публику качественными изображениями далеких миров. Да и управляющий синтеллект, понимая, чего от него ждут, разбавил передаваемый массив сухих цифр изрядным количество свежих фотографий.
Получаемые картинки сыпались в темпе пулеметной очереди, и Михаил, вместе с остальными, пристально всматривался в них, пытаясь разглядеть неведомую угрозу, что так встревожила зонд.
Общие виды звездной системы, многочисленные персональные портреты Альфы А и В с короной, пятнами и протуберанцами, растущие от снимка к снимку шарики планет, их кольца, более мелкие собственные спутники, пылевые ореолы…
Однако, с какого-то момента все внимание «Икара» сфокусировалось на второй планете, чей ярко освещенный кружок начал встречаться все чаще. И с каждым кадром все явственней проступал его зеленовато-голубой окрас, ближе к теневой стороне переходящий в глубокое индиго.
–Красота-то какая! – выдохнул кто-то у Михаила за спиной, и он не мог не согласиться.
В принципе, лазурный оттенок атмосферы можно было бы списать и на метан, но только не здесь, не в такой близости от звезды и не вокруг столь малой планеты. Вариантов оставалось немного…
–Михаил Юрьевич! – что-то в окликнувшем его голосе заставило отвлечься от созерцания картинок и поднять голову. Руководитель группы баллистических вычислений отчаянно жестикулировал, пытаясь привлечь его внимание.
–Что такое?
–Вы не могли бы подойти? У нас тут…
–Еще одна непонятная ситуация?
–Да, вроде того. Подойдите сюда, пожалуйста.
Терзаемый недобрыми предчувствиями, Михаил выбрался со своего рабочего места и направился к посту баллистиков. Еще издалека, по их напряженным позам он догадался, что ничего приятного от их беседы ждать не стоит. Но что неожиданного могли обнаружить люди, всей задачей которых являлось лишь пассивное наблюдение и расчет траекторий?
–Ну, Рома, что у вас тут стряслось? Чем порадуешь… или огорчишь?
–Нам кажется, что мы установили причину перехода «Икара» в экстренный режим.
–И?
–Я даже не знаю, с чего начать, – Роман, руководитель группы, пожевал губами, нащупывая правильные слова.
–Давай сразу к сути. Обойдемся без вступления.
–Расчеты показывают, что траектория «Икара» пересекается с орбитой В-2, – Роман набрал в тощую грудь побольше воздуха, – все идет к тому, что менее чем через час он в нее врежется.
–Вреже…? – Михаил почувствовал, как вмиг намокшая рубашка прилипла к его спине, – Это как?
–При планировании миссии синтеллекту поручили пройти от нее на минимально возможном расстоянии, и он, похоже, немного… как бы… перестарался.
–И именно поэтому он теперь лихорадочно спасает собранные данные?
–Думаю, да.
–Мы можем что-нибудь сделать? У «Икара» осталось топливо, чтобы изменить курс?
–Баки «Виверна» пусты, а мощности двигателей ориентации недостаточно, чтобы за оставшееся время увести «Икар» в сторону.
–Двигатели экранов?
–Они отнесены слишком далеко, на возврат уйдет несколько часов, да и их тяги тоже ни на что не хватит.
–Тогда быть может…
–Ребят, вы понимаете, что занимаетесь полной ерундой? – они и не заметили, как ним присоединился Фред – руководитель научной группы, – вы пытаетесь найти решение проблемы, приключившейся более четырех лет назад!
–И то правда, – был вынужден признать Михаил, – все время забываюсь.
–Кроме того, синтел соображает на порядок шустрее вас обоих. И если он перешел к экстренным мерам, то это значит, что он уже перебрал все мыслимые варианты и признал их бесперспективными. Мы с вами теперь можем только беспомощно наблюдать.
–Вот зараза! – Михаил в отчаянии запустил руки в шевелюру, – на пресс-конференции с меня шкуру спустят! Сожрут заживо, без соли и кетчупа!
–Вот уж, действительно, конфуз галактических масштабов, – покачал головой Фред.
–И не говорите! Сделать первый шаг за порог и тут же так нелепо оступиться! Очень надеюсь, что те данные, что «Икар» успеет передать, все же стоят затраченных усилий. Жаль, конечно, что Альфу А изучить поближе не получится, но хоть что-то.