В первое время, как Алексей приехал в эти края после охотоведческого института, посмеивался над суевериями старых охотников, которым везде чудились духи гор и разные языческие божества. Потом, потайговав всего лишь сезон, вдруг с удивлением открыл для себя, что все горные урочища по-разному влияют на человека, вселяют в него светлое или дурное настроение. В одном распадке или на гольце ему легко и свободно. В другом же месте, когда бы туда ни пришел, сразу обволакивает странная вялость, слабеют силы, и хочется убраться оттуда как можно скорее. Не особенно веря в духов гор, Алексей все же, по примеру других промысловиков, кое-где начал задабривать местные божества, кладя к подножию какой-нибудь приметной пихточки стреляную гильзу или подвязав к ее ветви матерчатую ленточку от носового платка. Мысленно подсмеивался над собой, но с жертвоприношением свыкся, мудро рассудив, что везде и за все надо чем-то платить, такова жизнь.
Мимо Чедора Алексей проходил не единожды, неплохо обследовав его округу при осеннем учете зверя. Знал по набродам, что высоко в скалах, с северной стороны, любят залегать на зиму медведи, и что берлог там полно. Наверняка на скалистых склонах обитают и соболи, но опромыслить Чедор хотя бы до полгоры, куда вполне можно взобраться, ни разу не отважился. И совсем не потому, что склоны слишком опасны. Нет, Коозу гораздо опаснее и, как говорится, очертя голову, но ведь он ходит туда, а Чедор всегда минует стороной. Лишь задерет лицо, глянет на острую вершину, почувствует нутром уважительный трепет, придавленно опустит глаза и — дальше. Отчего же так? Алексей и сам этого не знает, но пошариться на склонах Чедора его не манит. Вершина как бы отторгает его, гоня прочь от зоны своего влияния.
Да, так уж сложилось, и этого ему не изменить, что у Алексея к горе Чедор, горделиво возвышающейся над окрестными хребтами, было уважительное и в то же время опасливое отношение. Он очень отчетливо понимал, как бы предупреждаемый изнутри, что ходить ему туда нельзя, и не шел. И то, что заблудившийся вертолет разбился именно тут, не объяснял простой случайностью. Видно, на самом деле есть в тайге потаенные уголки, где властвует не человек, а иные силы, не доступные пока нашему пониманию, и с этим, хочешь-не хочешь, а приходится смирять гордыню и считаться.
Сейчас, отхлебывая чай и взирая на Чедор, он вдруг поймал себя на мысли, что его пристальное внимание может не понравиться горе и это обернется для него чем-то малоприятным.
И ведь точно: с северной стороны Чедора, над краем ущелья Коозу, разглядел кружащихся черных альпийских ворон. «Вот о них-то я и совсем забыл», — пронзила его горькая догадка.
Наскоро забросав снегом тлеющие головешки костра, собрался и заспешил к спуску. Скатился частым серпантином по бесскальному в этом месте участку, сплошь заросшему чапыжником, на снежный панцирь реки и стал пробираться в низовье, обходя сумрачные ледопады, слыша подо льдом утробный грохот воды. Продвигался с величайшей осторожностью, выверяя каждый шаг, пробуя лыжами надежность снежных мостиков. Оберегал лыжи. Сломайся одна из них, и ему уже никогда не выбраться из ущелья. Хоть сразу ложись и помирай.
Издали он видел ворон, кружащих черным рваным хороводом, слышал их долгие, пронзительные крики, не похожие на голоса равнинных сородичей, и его сердце сжимала скорбь. Черный хоровод указывал место последнего пристанища погибшего вертолета. Когда же Алексей подошел поближе, то на кедрах, лепившихся среди скал обрывистого склона, различил и других ворон. Время от времени птицы взлетали с деревьев и, сделав круг, словно разминая крылья, снова громоздились на ветвях, сбивая с них шапки снега. Летать-то летали, но на реку не садились, и Алексей ясно понимал отчего: хозяева на мясе.
Стряхнул с плеча ружье, перезарядил стволы картечью, и еще три картечных патрона сунул в ближний карман куртки, откуда их можно быстро выхватить.
Вороны, заметив его, шумно взлетели с кедров, набрали высоту и кружили над ущельем, нетерпеливо поглядывая вниз и пронзительно вереща. Пальнуть бы по ним для острастки, но Алексею не хотелось выстрелом тревожить души погибших, да и патрон может сгодиться для хищников посерьезнее.
Подходил он медленно, сторожко озираясь по сторонам, видя, что весь снег вокруг избуровлен волчьими следами. Основательно они тут обжились, даже мочевую точку завели — заснеженный валун, густо изжелченный со всех сторон.