Алексей плотно прикрыл за собой дверь избушки, вскинул на плечи рюкзак, нацепил лыжи, снял с гвоздя ружье, подхватил каек и заспешил к Алене, которая ждала его поодаль от навеса, уже полностью собранная в дорогу. На ногах у нее были обутки Алексея с его же лыжами. Еще Алексей предложил ей поверх шубки надеть белый маскировочный халат, чтобы колючими ветвями не испортить дорогой мех, но она решительно отказалась. „Не хочу выглядеть пугалом“. „Да кто тебя тут увидит?“ „Все равно мне будет противно в этом грязном халате“. Так и не уговорил. Только суконные рукавицы-верхонки поверх изящных перчаток она все-таки натянула, чтобы руки не зябли. Ожидая Алексея, Алена, щурясь от солнца, рассеянно оглядывала окрестности.
— Ну что, попрощаемся с избушкой? — спросил Алексей.
— Я уже попрощалась. Мысленно.
— А я еще нет. — И он поклонился зимовью. — Спасибо тебе, избушечка, за приют и тепло. Ты согревала не только тело, но и душу. Не скучай, я скоро вернусь. — После этого он обернулся к Алене, молча наблюдавшей за ним со снисходительной улыбкой. — Не хочешь еще раз за речку глянуть?
— Уже поглядела.
— Хорошо место запомнила?
С недоумением глянула на него.
— Зачем?
— А на всякий случай. Мало ли что тут может со мной статься. Случайно наеду лыжами на чело берлоги, медведка осердится и заломает меня.
— Не наезжай на медведей, и будешь цел.
— Не я наеду, так на меня наедут. Те же волчки.
— Нет уж, пусть с тобой ничего не случается. Веди себя разумно и не суйся ни к медведкам, ни к волчкам, ни к дурным людям. Помни: я жду тебя в городе до июня. Но ты постарайся раньше.
— Буду стараться. Чтобы поскорее увидеть тебя. Вот какой я нехороший. Еще не расстались, а уже начинаю скучать.
— Скорее приедешь, скорее увидишь.
— Ясно. Тогда помели?
— Помели. Только не очень быстро.
Припорошенная снегом лыжня была не слишком скользкая, лыжи по ней катили мягко и бесшумно. Алексей шел впереди, поминутно оглядываясь: как там Алена? Но она оказалась способной ученицей, и довольно уверенно скользила за ним, не притормаживая кайком на коротких горках. Впрочем, особых перепадов высот здесь не было. Турга стремилась к Пыже плавно, без заломов и водопадов, так что катиться вниз, не прилагая больших усилий — сплошное удовольствие. Оглядываясь, Алексей видел раскрасневшуюся Алену и, судя по ее лицу, ей нравилась эта вынужденная прогулка.
Алексей чуть прибавил ходу, и успевал по пути подправлять петельки на жердях и обихаживать редкие капканы. Дымок облаял несколько белок, но хозяин стрелять их не стал, и кобель потрусил по лыжне, не сворачивая больше в глубокие сугробы. Нерабочее состояние хозяина передалось ему, и умная собака больше голоса не подавала.
До Базовой избушки добрались без приключений к часу дня. Алексей сразу затопил печку и поставил чайник. Алена сняла шубку и обсушивалась перед печкой. Лицо ее так и светилось от новых впечатлений.
— Какая прелесть — здесь кататься, — говорила она, блестя глазами. — Будто и не катишься, а плывешь. Сроду такого наслаждения не испытывала. И ни чуточки не устала. Наоборот, какую-то свежесть в себе почувствовала. Меня прямо всю распирает и от катанья, и от тайги, и от погоды. Все чудно!
— Я рад, что тебе понравилось, — улыбался Алексей, — а вообще из тебя бы добрая таежница получилась. Иди ко мне в напарники. Будешь тут лесной феей.
— Вот если на горки будешь затаскивать — подумаю.
— Конечно, буду. Куда я денусь! — сказал Алексей, разливая чай. — Только согласись. На любую гору затащу.
— В другой раз. Сначала домой съезжу, — размягченно улыбалась Алена.
— Представляю, как тебя домой тянет, — посочувствовал Алексей.
— Хочется поскорее маму увидеть, успокоить ее. Она там, бедненькая, вся изболелась за меня. Сижу, как на иголках. Встала бы и побежала. Сил нет терпеть. Мы скоро выходим?
— Попьем чаю, пять минут посидим перед дорожкой и — в путь.
— Нам еще долго идти?
— С полчаса. Вверх по Пыже. Потом поднимемся на высокий, крутой берег. Там — лесовозная трасса. По ней, с лесосек, возят хлысты в Иогач. Дожидаемся лесовоза и на нем — в поселок.
— Скорее бы, — мечтательно сощурилась Алена.
— Успеешь, — проговорил он задумчиво. — Теперь насчет акклиматизации. Уши закладывало, когда спускались?
— Да, было. А что?
— Мы теряли высоту. Почти километр сбросили. До поселка еще метров пятьсот по вертикали вниз. Так что еще будет уши закладывать, когда поедем на лесовозе. Но это — акклиматизация организма. А есть и психологическая.