Но как только закончилась война, царское правительство Болгарии сбросило маску дружелюбного отношения к России. В его политике откровенно проявился резкий крен к сближению с Германией. Сторонники России начали подвергаться преследованиям. Многие военачальники - воспитанники русских военных учебных заведений вынуждены были оставить родину и уехать в Россию. «Болгарское правительство оскорбило наши патриотические чувства, - пишет в своих воспоминаниях Сотир Черкезов. - Я был уволен из военно-воздушных сил. Мне так не хотелось уходить из авиации, но хлопоты ни к чему не привели. А потом я с болью в сердце узнал, что меня убрали как «русского воспитанника».
Оставшись не у дел, пионер болгарской авиации попытался привлечь внимание общественности к идее постройки самолета собственной оригинальной конструкции. Выступал с докладами в клубах. Власти чинили ему всяческие препятствия. Убедившись, что стал в родной стране лишним и даже нежелательным человеком, уехал с семьей в Болград.
Но вернуться к мирной жизни не удалось: над Европой разразилась буря первой мировой войны. Германия в союзе с Австро-Венгрией объявила войну России. Сотир не мог не разделить трудных забот своей второй родины - предложил свои услуги в качестве летчика-добровольца русской военной авиации. Болгарина направили в дислоцированный во Львове 7-й корпус 3-й армии, которым командовал его соотечественник, такой же, как и он, «русофил», герой Балканской войны генерал Радко Дмитриев.
Он сердечно встретил Черкезова:
- Ну вот еще один верный болгарин прибыл защищать свою вторую родину! - обрадовался он. - Молодец! Летчики очень нужны армии.
Русские пилоты встретили болгарина радушно. Сотира назначили в авиаотряд, где все еще находились под неизгладимым впечатлением подвига однополчанина капитана Петра Николаевича Нестерова, обессмертившего свое имя первой в мире «мертвой петлей», а теперь совершившего первый в мире воздушный таран. Нестеров сбил близ Жолквы австрийский самолет и сам при этом погиб. Гибель русского героя тяжело отозвалась в душе болгарина. Вспомнил, как тепло отзывался о Петре Николаевиче Продан Таракчиев. Не забылась и недавняя гибель Христо Топрак-чиева.
Начались для Сотира фронтовые будни с ежедневными разведывательными полетами на рассвете под яростным вражеским обстрелом. Самолетов не хватало - по два летчика приходилось на одну машину, стартовали по очереди. Со временем положение изменилось, в распоряжение авиаотрядов стали поступать новые, более скоростные аэропланы - «Мо-раны» и «Дюпердюссены». В связи с этим болгарина и двух его русских боевых товарищей командировали в летные школы - переучиваться, осваивать новую технику. Так Черкезов попал в Гатчинскую авиашколу.
Михаил Ефимов, как и его болгарский сверстник, чуть ли не с начала летной деятельности мечтал построить аэроплан собственной конструкции и летать на нем. Испытывая машины разных марок и выявляя при этом их недостатки, он хотел в своем проекте их избежать и создать самолет, который, по выражению Михаила Никифоровича, летал бы, как птица, со свойственными ей эво-люциями в воздухе и садился на землю без длинных пробежек.
Именитого авиатора волновала проблема обеспечения максимальной безопасности полетов. Аварии и катастрофы часто происходили при посадках, а также из-за внезапной остановки выходившего из строя двигателя. Поэтому Михаил Никифорович еще в 1910 году в беседе со студентами при посещении Московского технического училища высказал идею постройки самолета с двумя устанавливаемыми «в затылок» друг другу двигателями. Если один из них выйдет из строя в полете, продолжать рейс можно будет на втором.
Однако осуществить свои идеи шеф-пилоту Севастопольской (позднее Качинской) авиашколы долго не давала его большая загруженность на инструкторской работе. И все же он постоянно вносил различные усовершенствования в двигатели и другие узлы аэропланов. Урывая время от отдыха, Ефимов работал над проектами самолетов даже во время войны.
В самом начале военных действий летчик попросился на фронт добровольцем. Ему возразили, что на своем посту он приносит армии значительно большую пользу, готовя десятки боевых летчиков. На некоторое время Михаил Никифорович согласился с такой постановкой вопроса. Но когда узнал о гибели Нестерова, посчитал для себя просто невозможным и далее находиться в тылу. Только в бой! На этот раз командованию не удалось удержать его, поскольку как к невоеннослужащему не могло применить к нему дисциплинарные санкции - в свое время Ефимову, выходцу из социальных низов, не пожелали присвоить офицерский чин. Странная сложилась ситуация: первый отечественный авиатор, первый в России мировой рекордсмен, победитель крупнейших международных авиационных состязаний, шеф-пилот первой отечественной летной школы, готовившей военных летчиков, не был удостоен звания офицера. Поэтому на фронт он ушел «летчиком-охотником», как тогда называли добровольцев.