Понурив голову, бедная женщина собралась уходить. Мать ребенка умоляла её остаться, но та отказалась. Тогда хозяйка дома спросила:
– Как тебя звать? Я буду молиться за тебя.
Женщина медленно повернула голову и ответила:
– Тоска.
– Тоска?.. – с недоумением повторила мать ребёнка. – Но почему ты ходишь одна?
– А Тоска всегда одна. Кому нужна Тоска? – и она пошла дальше.
Этот разговор слышал лежавший неподалёку пёс. Он поднялся и молча пошёл за Тоской.
Тоска шла, ничего не замечая. Пёс шел по её следу. Так, молча, они брели, не зная, куда и зачем.
Надвигалась ночь. На небе зажигались звёзды. Пёс услышал тихий перезвон. Он поднял морду и почувствовал, что одна маленькая яркая звёздочка зовет куда-то. Он обогнал тихо бредущую Тоску и побежал, куда направляла его звёздочка. Звёздочка все манит и манит вперед. Пёс остановился и видит, что Тоска с трудом передвигает ноги, вот-вот упадёт. Пёс испугался. Он то смотрит на звёздочку, которая по-прежнему зовёт вперёд, то на Тоску, которая уже не двигается.
Пёс подбежал к Тоске, тянет её за подол, а сам показывает ей на небо, на звёздочку. Но та не реагирует. Тут он впервые подал голос, зарычал и с силой потянул её за собой. Она поднялась и с трудом поплелась за псом.
Вот они дошли до ветхой избушки. Пёс почуял запах пищи и бросился вперёд. Визжа, взбежал на покосившееся от дряхлости крыльцо. И запах пищи просто ударил ему в нос. Он вспомнил о голодной Тоске, вернулся и с трудом дотянул её до крыльца.
На крыльце он увидел маленькую серую мышку, которая быстро прошмыгнула в открытую дверь. Пес бросился за ней. В горнице на столе, на лавках лежало множество всяких яств, названия которых он уже забыл за свою бродячую собачью жизнь. Схватив, что попало, и проглотив, он выбежал к Тоске, помог ей подняться на крыльцо, где она упала и уснула.
Чуть замерцал свет, Тоска проснулась. Она увидела, что рядом с ней спал пёс. И первое, что она услышала, – нежный и жалобный писк мышонка, который крутился у её ног, куда-то манил. Сначала Тоска ничего не поняла и хотела потихоньку уйти, а потом подумала: мышонок попал в беду и ему надо помочь.
Мышонок усиленно тянул её в погреб. Тоска, с трудом ступая, спускалась в погреб. Тут проснулся пёс и последовал за ней.
Мышонок, попискивая, то подбежит к горшку с прокисшим и покрывшимся плесенью молоком, то вновь к Тоске.
Тоска поняла: мышонок хочет, чтобы она выпила этого молока. Они поняли друг друга. Вот мышонок с размаху бросился в горшок с молоком и оттуда раздался голос:
– Мама, прошу, отпей молока.
Откуда у Тоски взялась сила! Она быстро взяла горшок и только глотнула молока – горшок выпал из её рук, разбился, обрызгав молоком её и рядом стоящего пса. И – о чудо! – мышонок тут же превратился в земную Звёздочку, пёс – в Иванушку, а из Тоски воскресла прежняя Зоренька.
– «Сколько же прошло времени с того рокового дня?» – спросите вы, – обратился к слушателям сказочник. – Об этом можно догадаться: вместо маленькой Звёздочки перед матерью стояла семилетняя девочка, очень похожая на неё и Иванушку.
Счастью не было границ. Они по русскому обычаю устроили пир. И Зоренька спросила:
– Откуда в этой старой избе столько еды?
А дочка ответила:
– Мама, это тебе послала женщина, у которой плакал ребенок, а ты его успокоила.
Они обнимались, целовались и не могли нарадоваться. Хотели совсем остаться в этой избушке. Но Иванушка услышал нежно зовущий перезвон колокольчиков. Он вышел на крыльцо. На небе сияла маленькая звёздочка.
Она так ярко мерцала и звала в путь. Взявшись за руки, они пошли.
Земная Звёздочка, взглянув на свою небесную сестрицу, поклонилась ей:
– Спасибо, моя сестрица, что ты помогла мне найти тятеньку с матушкой. Ты просишь нас покинуть эту избушку. Мы идём, идём. Освещай наш путь.
Они пошли туда, где когда-то Иванушка и Зоренька обрели любовь и счастье, где родились их звёздочки.
Слепой сказочник замолчал, раздумывая, продолжать ли дальше свой сказ.
– Что, это всё? Дошли ли они? Что дальше? – выражали нетерпение его слушатели.
– Что ж, расскажу вам, как встретились две сестрички-звёздочки. Будете слушать?
Ответом ему было молчание, красноречиво говорившее «да».