– Я не за себя прошу, – сказал Келексел. – Мой круг интересов достаточно скромен. Меня вполне удовлетворяют путешествия. Дело в том, что во время последнего цикла мне было разрешено оставить наследника.
– Как вам повезло, – произнёс Фраффин. Оставаясь внешне спокойным и внимательным, он подумал: – “Неужели знает? Возможно ли это?”
– Да, – ответил Келексел. – Однако мой отпрыск требовал бы постоянной опеки. Я готов заплатить очень крупную сумму за привилегию поместить его в Вашу команду до тех пор, пока не истечёт срок действия контракта, по которому я должен нести за него ответственность.
Келексел откинулся на спинку стула, ожидая реакции Фраффина.
“Он наверняка отнесётся к тебе с подозрением, – предупреждали его эксперты Бюро. – Решит, что ты готовишь почву для того, чтобы внедрить шпиона в экипаж. Постарайся заметить его внутреннюю реакцию на твоё предложение”.
Келексел видел, что Директор напрягся.
“Боится ли он? – задавал себе вопрос Келексел. – Пока ему, кажется, нечего опасаться.”
– Прошу меня извинить, – сказал Фраффин. – Но сколько бы вы ни предложили, я вынужден отказать.
Келексел поджал губы:
– Вы откажетесь от… – И он назвал сумму, которая удивила Фраффина.
“Это половина того, что я мог бы получить за свою планету, – подумал Фраффин. – Может, Юнвик ошибается? Не похоже, чтобы он пытался внедрить сюда шпиона. Все члены экипажа одинаково виновны в том, что здесь происходит. Ни один новый человек не сможет понять суть происходящего, а когда поймёт, будет уже безнадёжно скомпрометирован. И вряд ли Бюро попытается купить одного из нас. Они не захотят, чтобы я завлёк их в ловушку”.
– Этого недостаточно? – погладив подбородок, спросил Келексел.
Эксперты Бюро дали ему следующие инструкции: “Ты должен играть роль состоятельного гражданина, озабоченного и даже слегка потрясённого своим родительским контрактом”.
– Уф, сумма соблазнительная, – пробурчал Фраффин, – но нет такой цены, на которую бы я согласился. Если я открою барьеры для родственника одного богатого человека, то мой корабль скоро станет пристанищем дилетантов. Мы – рабочий экипаж, отобранный только за свои таланты. Но если ваше желание можно удовлетворить законным путём…
– Даже если я удвою предложенную сумму? – поинтересовался Келексел.
“Неужто за этим клоуном стоит Бюро? – засомневался Фраффин. – Или он один из галактических покупателей?” Директор откашлялся.
– Дело не в цене. Мне очень жаль.
– Я оскорбил вас?
– Нет. Такое решение не просто моя прихоть. Оно диктуется необходимостью самосохранения. Ведь качество нашей работы – ответ Немезиде Чемов.
– Господи, как скучно, – проворчал Келексел.
– Согласен, – ответил Фраффин. – Если бы я открыл сюда доступ любому скучающему путешественнику, обладающему достаточным состоянием, я умножил бы наши и без того многочисленные проблемы. Только сегодня я уволил четырех членов экипажа за действия, которые были бы в порядке вещей, если бы я нанимал людей так, как предлагаете вы.
– Четверо уволены? – воскликнул Келексел. – Владыки Сохранности! Какой же проступок они совершили?
– Всего лишь опустили защитные экраны и позволили туземцам видеть их. Подобные оплошности случаются слишком часто.
“Каким серьёзным и законопослушным он хочет казаться, – думал Келексел. – Но его люди уже достаточно долго работают с ним, и даже те, кого он уволил, не станут ничего говорить. В работе здесь присутствует нечто, не поддающееся логическому объяснению”.
– Да, да, безусловно, – произнёс Келексел, разряжая несколько сгустившуюся атмосферу. – Нельзя сближаться с людьми из внешнего мира, это чертовски опасно.
– Повышает их иммунитет, – наставительно произнёс Фраффин.
– И отнимает немало времени у следящих за порядком экипажей.
С оттенком гордости Фраффин произнёс:
– Я был бы вынужден использовать их, если бы на миллион жителей планеты пришлось всего лишь несколько иммунных. Но я позволяю туземцам осуществлять естественный отбор.
– Это единственно правильный путь, – согласился Келексел. – Нам как можно меньше следует влиять на развитие событий. Вы прославились своими успехами в этой области. Я хотел бы, чтобы мой сын учился у вас.
– Мне очень жаль, – повторил Фраффин.
– Вы однозначно отвечаете нет?
– Однозначно.
Келексел пожал плечами. В Бюро его готовили к отрицательному ответу, но сам он был к этому не готов. Хотел ещё поторговаться с Фраффином.
– Надеюсь, я не слишком обидел вас своей настойчивостью, – сказал он.