— Чтобы стать Небесной Всадницей, ты должна совершить восхождение самостоятельно, без посторонней помощи. Только тогда мы узнаем, что у тебя достаточно сил и умения, чтобы оседлать дракона. Если ты потерпишь неудачу, ты умрёшь, — всадница пожала плечами, — Это риск, и, если ты попытаешься подняться, ты должна принять это.
Эйми почувствовала, как гордость переполняет её грудь. Она сделала это, совершила восхождение, и теперь она могла стать Небесной Всадницей. Она нетерпеливо посмотрела на Всадницу, но женщина с мягким голосом больше ничего не сказала, и Эйми оказалась в растерянности. Она понятия не имела, что делать или говорить дальше, а Всадница, казалось, не давала ей никаких подсказок. Её взгляд привлекла Тёмная чешуя, и благоговейный трепет снова ударил её по лицу. Она задавалась вопросом, пройдёт ли когда-нибудь это возбуждение. Были ли старые Всадницы пресыщены тем фактом, что они летали по небу на спинах своих собственных драконов — великолепных созданий, которые были связаны с ними на всю жизнь? Эйми и представить себе не могла, что это волнение когда-нибудь пройдёт.
— Голодная?
Женщина снова заговорила. Казалось, она не из тех, кто любит длинные предложения и пустые слова. В тот момент это устраивало Эйми, поскольку она всё ещё не совсем понимала, как разговаривать с другими людьми. Она посмотрела на неё и кивнула.
— Возвращайся, Блэк, — сказала она своему дракону.
Эйми наблюдала, как они обменялись взглядами, затем Блэк взмахнул крыльями и, грациозно взмыв в воздух, несколько раз покружил над вершинами гор. Затем, к изумлению Эйми, дракон нырнул и исчез прямо в зазубренных камнях дальше по гребню. Эйми хотела спросить, куда подевался дракон, но не могла набраться смелости.
— Пойдём, Эйми.
Всадница мягко положила руку на плечо Эйми, и Эйми инстинктивно отпрянула. Она приготовилась к вопросам о своей ненормальной внешности, но потом кое-что заметила. Руки Всадницы представляли собой уродливое месиво из шрамов от ожогов. По всей длине обеих рук её кожа была сморщена и искажена расплавленной рубцовой тканью. Эйми заметила, что у неё также не хватает четырёх ногтей.
— Давай, — повторила Всадница, не замечая, как Эйми внимательно рассматривает её руки.
— Разве ты не на дежурстве? — неожиданно для себя спросила она.
— Здесь, наверху, есть и другие, — Всадница указала на скалистое плато. Оно простиралось в обоих направлениях, следуя изгибу Кольцевых гор. Эйми подумала, нельзя ли пройти всю тропу по кругу, на вершинах гор, глядя вниз на долину внутри и море снаружи. Это было бы потрясающе.
— Других я не вижу, — Эйми покачала головой, вглядываясь между каменными столбами и участками сланца.
— Ты их не увидишь. — Всадница улыбнулась ей и зашагала дальше.
— Я… как тебя зовут? — Спросила Эйми, пробираясь следом за ней.
— Дайренна, — ответила она, не оборачиваясь.
— Дайренна, а дальше?
Она покачала головой, пряди волос затрепетали:
— Просто Дайренна.
— Куда…? — слова Эйми оборвались. Она попыталась снова. — Куда мы идём?
— Внутрь. Это Антейлл, дом. Тебе нужно, чтобы кто-нибудь осмотрел все эти порезы и царапины, — Дайренна оглянулась через плечо, — Но я помню своё восхождение, и я знаю, что прямо сейчас ты действительно хочешь есть.
Эйми улыбнулась ей и кивнула.
— Так и думала. Пойдём.
Было странно идти после столь долгого восхождения, и её ноги подкашивались. Следуя за Дайренной по плато на вершине Кольцевых гор, Эйми поняла, насколько она была измотана. Поднимать ноги было нелегко, и даже любоваться невероятным видом было слишком большим усилием. Она поплелась за Небесной Всадницей, чувствуя себя вне себя от радости, но совершенно измотанной.
— Здесь.
Дайренна остановилась, чтобы подождать её, и, проходя между двумя скалистыми выступами, увидела вход в дом Небесных Всадниц. Она думала, что слишком устала, чтобы испытывать благоговение.
Перед ними была арка, ведущая прямо в горы. На неё сверху вниз смотрел серый дракон, его тело было вырезано из самой скалы, а крылья изящно изогнуты, охватывая края арки. Несмотря на столетия, прошедшие с тех пор, каждая чешуйка всё ещё была чёткой, а каждый коготь выглядел достаточно острым, чтобы разорвать плоть. Эйми запрокинула голову, глядя в ревущую пасть каменного дракона. Это выглядело таким реальным, как будто дракон превратился в камень.
Внутри туннеля было темно, как ночью. На мгновение Эйми заколебалась. Это должно быть самое лёгкое. Она пережила восхождение; всё, что ей теперь оставалось сделать, это шагнуть в эту новую жизнь. Она оглянулась назад, как будто оглядываясь на своё прошлое, просто чтобы признать, что оно ушло, что семья, которую она любила, тоже ушла, и возврата к той жизни не было. Затем она шагнула в тёмный туннель.