Прямо у них под ногами был реактор, простиравшийся на две тысячи футов в длину. Небесный Капитан посмотрел вниз, потом — на узкий переходной мостик, уводивший к системному терминалу.
— Другой дороги нет.
Он ступил на узкий трап. Ракета вздрогнула, набирая скорость, продолжила стрелой прорываться сквозь атмосферу. Джо едва удалось сохранить равновесие. Внизу распахнулась пропасть: дна видно не было.
— Не время бороться со страхом высоты, — напомнил себе летчик.
Устремляясь за Джо, Полли бросила напоследок взгляд на панель управления, обратив внимание на предупреждающую надпись:
DRINGLICHKEITSFREIGABE.
— Аварийный сброс, — пробормотала она. — Интересно, что Тотенкопф собирался сбрасывать в случае аварии?
Не успев еще прийти к какому-либо предположению, девушка откинула крышку и нажала на красную кнопку.
Негодующий вой сирены разнесся по всему кораблю. Механический голос из динамиков объявил на немецком:
— Внимание! Опасность в отделении реактора!
Полли замерла. Опять она сделала что-то не то.
Ракета вздрогнула.
Небесного Капитана тряхнуло на трапе. На миг ему показалось, что сейчас он слетит в бездну. Обернувшись, Джо увидел Полли возле панели управления.
— Что ты делаешь?
— Пыталась тебе помочь, — виноватым голосом отозвалась девушка и поспешила следом.
Ступив на трап, она, естественно, тоже бросила взгляд в пропасть. За спиной что-то зажужжало. Полли оглянулась: диафрагма люка сомкнулась за ней, изолировав грузовой отсек.
— Опасность! — повторил голос робота. — Внимание!
Тут Капитана осенило.
— Бежим! — крикнул он Полли. — Надо срочно перебраться на другую сторону.
Они бросились по узкому стальному мостику, не заглядывая в пропасть реактора. Корабль затрясло, и им едва удалось устоять на ногах. Застав их где-то посередине моста массивные люки грузового отсека распахнулись, точно челюсти крокодила, выпускающего жертву.
Небесный Капитан подхватил теряющую равновесие Полли. Стальные балки застонали от напряжения. Сердитые красные зрачки сигнализации засверкали из темноты.
— Держись! — закричал Капитан.
Нижняя ступень ракеты отделилась, вжимая их в решетку трапа. Воздух засвистел в образовавшемся внизу отверстии. Земля под ними уходила вниз: океан с заплаткой острова Тотенкопфа скрывался за линией горизонта.
Грузовой отсек с животными устремился к земле, через несколько секунд выпустив парашюты.
Освободившись от части груза, ракета рванулась к небесам с удвоенной скоростью.
— Разгоняемся! — прокричал Капитан сквозь свист ветра.
Полли почувствовала подступающую к горлу тошноту.
— Не хотелось бы туда свалиться. Больно далеко падать.
— Мы и не собираемся падать.
— Тридцать секунд до отделения ступени, — объявил голос робота из динамиков.
Небесный Капитан и Полли встревоженно переглянулись. Времени почти не осталось. Они торопливо полезли по трапу, цепляясь за железные прутья.
Джо снова удержал Полли, когда ракету начало трясти. Толстенные балки, крепившие внутреннюю часть, изогнулись от нагрузки: одна из них переломилась надвое, обнажив сверкающий слоистый металл.
— Еще немного, — прохрипел Капитан.
Наконец они добрались до рубки. Здесь их осыпало и ослепило сверкающими электрическими искрами. Образовавшийся завал преградил им путь. Порхающих в воздухе роботов разметало, как ураган листву, они сталкивались друг с другом и разбивались о корпус ракеты. Троих роботов всосала воздушная воронка, и они улетели в бездонную дыру.
— Двадцать секунд до отделения ступени.
Со стоном смертельно раненного зверя одна из металлических балок, поддерживающих свод, выскочила. Заклепки, точно пули рикошетом, выстрелили по корпусу. Небесный Капитан едва успел уклониться от одной, провизжавшей у него над ухом. Увлекаемая ускорением балка ударила в трап, точно топор палача раскраивая его надвое.
Опережая падение трапа, Небесный Капитан потянул Полли за собой, и они успели выбраться на безопасное место, когда железная конструкция, сминаясь, провалилась в зияющее отверстие.
— Десять секунд до отделения ступени.
Поднявшись на ноги, Небесный Капитан и Полли ощутили толчок, вновь бросивший их наземь. И все же они упрямо ползли к системному терминалу, отсчитывая последние секунды.
Капитан уже потянулся к тумблерам и подсветке приборной доски, вспоминая схему электроснабжения корабля, которую объяснял ему Варгас.
В этот момент перед ним возник один из плавающих в воздухе роботов, пушечным ядром устремившийся к нему. Из его корпуса брызнули синие искры. Защитная система ракеты не дремала. Небесный Капитан едва успел уклониться от посланного в него заряда. Летучий робот напоминал разгневанного шершня, защищающего свое гнездо.