« Мужик, а ты хорош. Реально хорош! — зазвучал противный визг Кошмара. — Так долго сопротивлялся и так потрепал меня, что мироздание уже что-то почуяло. Жаль, очень жаль, что придётся уйти. Снимать ограничители ещё рано. Но, уверен, мы ещё пересечёмся, если переживёшь войну!»
Пространство позади него разлетелось на бесчисленные осколки, оставив крупный проём в небытие. Забинтованное существо направилось туда, а собравшийся с силами старик вдруг оцепенел. На миг ему показалось, что из глубин абсолютной черноты на него посмотрело нечто колоссальное и неописуемое. Наваждение прошло так же быстро, как и возникло, но Кошмара уже нигде не было. Проход в небытие тоже затянулся.
— Пока живём… — тяжело вздохнул старик. — Но что это было? Кто это был?..
Горло охладил сладкий настой, и Властитель Помыслы Предвкушения ощутил небольшой прилив сил. Против Кошмара это не помогло бы — в этом бою старик уже использовал схожий препарат, сильно нагрузивший его Божественную Оболочку, — но против обычных божеств Новой Армии Истины подходило в самый раз.
Пара секунд на усвоение заёмной силы — и старик наконец раскрыл запечатавший их артефакт. Осмотревшись, довольно кивнул: войска «Отрей» уверенно побеждали. Лишь в одном месте Новая Армия Истины продолжала давать отпор.
Сражение против Первого Генерала изрядно затянулось. Верховный Коллапс явно обладал большей силой и опытом, нежели его оппонент, однако линия крови Небесной Мантикоры давала слишком многое. Ценой огромных усилий Адольфу всё-таки удалось прикончить Иклура, но это не стало финалом боя. Лишь концом первого раунда.
Крепко сжимая рукоять гигантского молота, Адольф пристально глядел на мгновенно возродившегося врага. Обычно Второй Шанс восстанавливал Мантикор обессиленными, но на уровне божеств те сохраняли до трети прежней мощи, оттого Верховный Коллапс и не спешил сходу атаковать. Силы у него оставались, и в своей победе он ничуть не сомневался, но последняя его атака чрезмерно напрягла слоты и Божественную Оболочку. Был большой риск серьёзно повредить их, если не дать восстановиться хотя бы четверть секунды.
Несмотря на это, Иклур тоже не нападал. Он уже понял, что не ровня Адольфу, а вокруг полно других врагов. Обернувшись лучом света, Мантикор устремился ввысь. Верховный Коллапс попытался погнаться за ним, но с каждым мгновением расстояние между ними лишь возрастало: подключённая к Сердцу Мантикоры божественная способность легко адаптировалась к скорости любых преследователей.
Адольф нахмурился. Он не желал раскрывать свой главный козырь, но выбора не оставалось: он должен был уничтожить вражеского предводителя. Нападение на Мир Небожителей, война с «Отрей», захват Лабиринта Бесконечных Дорог — Новая Армия Истины зашла слишком далеко. Пусть напрямую они ещё не выступили против Секты Небесного Трона, однако уже посягнули на её власть в Сенктруме. Игнорировать происходящее стало более невозможно.
Увы, главная помеха в деле убийства Иклура никуда не делась. Линия крови Небесной Мантикоры давала парню слишком сильное преимущество, и даже Божественными Силами не получалось сладить с ней. Требовалось нечто сопоставимое.
Собственную линию крови Адольф уже давно перерос, как и подавляющее большинство любых других, а более могущественные было практически нереально обрести. Упаковать уникальные особенности божеств для нормальной передачи кому-либо могло лишь мироздание или кто-то как минимум уровня Магнуса, поэтому линий крови Высших почти не существовало, ведь те обычно не заводили детей. Что же до наследия Первых, то к текущей эпохе оно уже либо давно кому-то принадлежало, либо и вовсе сгинуло в бесконечных войнах прошлого. От тех же Звёздных Чудищ осталось всего две линии крови, и обе охранялись Божественными Эдиктами, которые соответствующие кланы заключили с Системой. Подобной привилегией обладали все организации пятого уровня.
Как у Гидр, так и у Мантикор Эдикты запрещали появление детей вне брака, благословлённого главой клана. У любого незаконнорождённого ребёнка (если глава клана вовремя не давал разрешения) попросту не формировалась душа, и он умирал ещё в младенчестве, что предотвращало возможность кражи линии крови. Разумеется, Эдикт также блокировал любые попытки изъять эту силу напрямую из тел её носителей. Схожая защита имелась и у других могущественных кланов, чья родословная основывалась на наследии Первых. И изменить это не мог даже сам Повелитель Ойкумены: некоторые установки Системы находились вне его власти, а самостоятельно или опосредованно уничтожать скрижали Эдиктов ему запрещалось.