Штат сотрудников был расформирован ещё осенью, а главный лесничий переведен на достаточно высокий пост в Forestry Commission.
Это открывало перед Эдвардом безоблачные перспективы, головокружительную карьеру и стабильное финансовое положение семьи.
В руководстве не ожидали сопротивления, и отказ от назначения был воспринят как оскорбление Компании. И всё же Эдвард отказался.
Он знал, что борьба не принесёт никакого результата, что всё давно решено и сопротивление всемогущей Корпорации Управляемых Магистралей бесполезно, и всё же Эдвард Грин, главный лесничий Олд Форест, встал на путь war to the knife .
— Ты снова собираешься в Ледяной Кристалл?— спросила Ева, когда они встретились за завтраком. Ночь Эдвард провел в своем кабинете, все думал о предстоящем заседании Парламента.
— Зачем мне в посёлок?— Эд удивленно вскинул глаза на жену. Ах да, завтра Рождество, а значит, с последней битвой придётся подождать.— Я поеду в Блейстаун, но после рождественских каникул. Всё равно теперь все фирмы закрыты, а мне надо встретиться с Диком Плэйном и, может быть, с прессой,— ответил он. — Выбрось это из головы, завтра праздник. А на следующей неделе меня снова ожидает славное поражение. В лучшем случае.
— А в худшем?
— Бесславное, — невесело пошутил Эд и Ева замолчала. Она не жаловалась и не упрекала мужа ни в чём, только становилась всё серьёзнее и молчаливей.
Их третье Рождество. Ева задумалась.
Как мало значения придавали они словам брачных клятв, когда, стоя перед алтарём в маленькой церкви, повторяли за священником: «…в горе и в радости, в болезни и в здравии…»
Собственно, Эдвард просто уступил капризу Евы, а она и сама не могла объяснить, зачем ей понадобился этот старомодный сентиментальный обряд венчания.
Теперь она понимала, что значит: «…в горе и в радости..», но изменить ничего не могла.
Эдвард считал, что вместе надо быть только в радости, он замыкался в своих проблемах, не допускал её к себе в душу.
Ева догадывалась: у мужа что-то неладно, но спросить не решалась. И после трёх лет брака она смущалась и краснела, когда ей приходилось спорить с Эдвардом. Она никогда не могла настоять на своём, даже если бывала права.
Эд только смеялся и хватал её в объятья. «Тебе не надо беспокоиться об этом, девочка», — вот что он неизменно повторял, а потом целовал её в кончик носа, и разговор считался оконченным.
— Я поработаю немного, а потом помогу тебе, ладно?
О чём это он? За своими размышлениями Ева упустила ход их разговора. Должно быть, об украшении рождественской ёлки. Она не сомневалась, что он не спустится к обеду, а может, и к ужину. И украшать ёлку в этом году ей придется самой.
— Хорошо, я подожду,— улыбнулась Ева и принялась собирать тарелки.
Но произошло невероятное. Через час после завтрака Эдвард вернулся в гостиную.
Ева в третий раз перетряхивала коробку с вертепом. Не стоило класть маленькие фигурки вместе с шарами, фонариками и мишурой. Теперь она никак не могла найти мавра.
— Ты уже закончил с письмами? — удивилась Ева, когда Эдвард подошел и остановился у неё за спиной. Сейчас он обнимет её… Ева всегда чувствовала заранее, когда он хотел прикоснуться к ней
— Нет, должно быть, что-то произошло в сети.
Эд действительно обнял её и провел губами по шее от впадинки у плеча наверх, легонько прикусил мочку уха, потом вздохнул и отпустил Еву.— Компьютер завис, экран неожиданно погас… Погас, и больше ничего… Света нет, а защита не сработала. Странно. И аккумуляторные батареи оказались разряженными.
— Нет света? Авария? Может, лавина?
— Да не похоже, я слушал ночной прогноз, никаких предупреждений не было. Думаю, нас просто отключили от линии. Маленький рождественский сюрприз, они давно грозились, но могли бы ещё день повременить. — Эд нахмурился.
— Ну и ладно, даже хорошо, — не к месту обрадовалась Ева.— Мы зажжем свечи. В сочельник няня всегда зажигала свечи и ставила их на подоконник.
— Ужин при свечах, как романтично! — Эд повернул жену к себе лицом и снова обнял её. — Ужин при свечах…
Холод
Тогда они ещё не представляли, что произошло на самом деле.
Эдвард забеспокоился всерьёз, когда заметил, что в доме отказала и система обогрева, и беспроводная связь, и даже аварийная линия 0346, которая была установлена во всех горных районах.
Грин понимал, что это не просто отключение света, запланированное Корпорацией, но вида не подал.