— Пей с крыжовником. И сахару положи.
— Спасибо, я уже положил. — Шефтл отодвинул баночку с сахаром.
— Постой, у меня ведь и мед есть.
— Да не надо!
Но Элька уже не могла остановиться: притащила и мед, и Шефтлу пришлось отведать всего, что стояло на столе.
— Курить у тебя можно? — спросил он через некоторое время, оглянувшись на открытое окно.
— Кури… — ответила Элька задумчиво. — Алексей много курил… Чего ж ты не куришь?
Шефтл долго мял папиросу, пока она не рассыпалась, и наконец бросил в окно.
— Прежде ты курил махорку.
— И сейчас люблю. Помнишь, как ты мне однажды принесла целую пачку из сельпо?
— Да, да, — рассеянно проговорила Элька. — У тебя что, дела здесь, в Гуляйполе?
— Да нет, никаких дел нету… — сказал он, вставая.
— Что так спешишь?
— Уже поздно. Двенадцатый час. Элька тоже встала.
— Где ты остановился? У тебя есть где переночевать?
— В Доме колхозника… Там у меня койка, — торопливо ответил Шефтл, хотя ночевать ему было негде: заранее он об этом не подумал, а Дом колхозника был переполнен курсантами. — В Доме колхозника теперь хорошо. Чисто, аккуратно… Полный порядок, — добавил он.
— Тогда подожди минутку. Я тебя провожу.
Причесавшись перед стоящим на этажерке зеркальцем и накинув на плечи шарф, она на цыпочках подошла к детской кроватке. Света спала, держа в руке коробку с леденцами. Щечки у нее разрумянились.
Шефтл тоже подошел тихонько и молча взглянул на девочку. Элька бросила на него быстрый ласковый взгляд. Затем погасила свет, и они вышли во двор.
Около калитки она остановилась, поправила шарф; Шефтл, взявшись за щеколду, тоже остановился.
— Ну что ж, наверное, пора… пойду.
— Подожди, я тебя провожу, — задумчиво откликнулась Элька.
Шли молча. Наконец Шефтл решился и осторожно спросил:
— С Алексеем… вы как… я имею в виду, ты давно с ним? — несмело спросил Шефтл.
— Давно. Через полтора года, ну да, уже после того, как в меня стреляли, я шесть месяцев училась на курсах в Москве. Там мы и познакомились. На маевке. Мы быстро подружились. Он — замечательный. Его родители были революционерами. Отец погиб на каторге, мать колчаковцы застрелили… Трудно было. Потом вроде бы все наладилось, но что за жизнь, я тут, он там… Нет, тяжело, тяжело…
Шефтл не проронил ни слова.
А ночь была синяя-синяя. И так сладко пахло свежим сеном, степными цветами и маттиолой.
На деревянном мосту остановились. Внизу журчала речка. Кое-где спокойное течение дробилось, распадаясь на струйки, и вода в лунном свете блестела, как серебряная чешуя.
Шефтл вынул папиросу, не спеша закурил. «Сейчас она уйдет, а я… А ведь все могло быть иначе».
— Какое небо, — прошептала Элька, запрокидывая голову и глубоко вдыхая свежий воздух. — Такие ночи напоминают мне о Бурьяновке. Мне кажется, когда я там жила, все ночи были такие. Правда, Шефтл? — она легонько, кончиками пальцев, дотронулась до его руки.
— Что? — вздрогнул Шефтл. — Ты что-то сказала?
— О чем ты задумался? — спросила она.
Шефтл бросил недокуренную папиросу и ничего не ответил.
На краю поселка одинокий девичий голос затянул песню.
— Шефтл… — Элька наклонилась к нему, словно опять хотела спросить о чем-то, но тут же выпрямилась. — Ну иди, иди, — тихо сказала она, подавая ему руку. Рука была теплая, мягкая.
— Может, постоим еще немножко, — нерешительно предложил он.
— Нет, поздно уже. Спасибо, что зашел… что вспомнил. Передай привет Зелде, детям… Ну, иди.
— А ты… В воскресенье — в будущее воскресенье — я… мы будем тебя ждать… Приедешь?
— Да, приеду, — откликнулась Элька, уже уходя.
— Не забудешь? — Не забуду!
— Я буду встречать тебя у плотины! — крикнул ей вслед Шефтл.
С прошлой зимы, после того как у председателя Хонци умерла жена, хозяйкой в доме стала младшая дочь Нехамка.
Старшая, Крейна, вот уже второй год училась в Киеве, и Хонця очень ею гордился.
Не то было с младшей.
Кончив семь классов, она оставила школу и пошла работать в полеводческую бригаду к Шефтлу.
Степь — вот что она любила. Любила за то, что такая широкая, за то, что такая душистая, за то, что можно там петь во весь голос, и никто тебе худого слова не скажет, а в обед, когда солнце стоит над самой головой, можно, зажав платье меж колен, катиться с косогора по теплой, мягкой, пахучей траве — и хохотать, хохотать сколько душе угодно.
От домашних дел Нехамка отлынивала, а в степи была среди первых: работала споро, с огоньком — самой хотелось. И всегда ей было весело. Нравилось, что она среди первых, что даже Шефтл, самый строгий из бригадиров, ценит ее.