И опять же молчу.
— Как он уходил?
— Тяжело. Боролся до конца. — Нехотя выдал я. Несмотря на все узнанные насчет себя планы, я продолжал уважать деда. — Вы меня на вечер воспоминаний пригласили?
— Нет, помянуть Елизара Андреевича мы сможем как-нибудь потом. Мне нужна твоя помощь, Егор. Ничего, что я сразу на ты? Просто с дедом твоим меня связывает не один год совместной работы.
— Нет проблем! — глупо было бы требовать от этого человека обращения по полному этикету — помимо более высокого положения, он был банально старше меня на много лет.
— Ты, наверно, знаешь, что творится сейчас в столице?
— Вы о слете женихов?
— О нем самом, будь он неладен!
А в Питере и впрямь наступил дурдом — с тех пор, как родилась пятая подряд великая княжна, аристократия всполошилась, и город постепенно заполнили неженатые мужчины от двадцати пяти до пятидесяти (я худею с самомнения последних! — императору самому 54!), всеми силами пытающиеся пробраться ко двору. Что творилось среди тех, кто в этот круг был допущен — вообще страшно: молодые и не очень люди спускали целые состояния в попытках привлечь внимание принцессы, хотя, чисто на мой взгляд, стоило в первую очередь постараться понравиться ее папе. И вроде понять можно — второго такого шанса никогда не выпадет, но со стороны этот парад павлинов смотрелся дико. А уж что творилось за пределами двора — отдельная песня: на кандидатов заключались пари, проворачивались целые интриги, чтобы протолкнуть своего ставленника поближе к объекту вожделения, а чужого — наоборот опорочить, одного потенциального жениха даже убили. Правда, потом выяснилось, что вовсе не жениха, и совсем не поэтому — это мне Рус пробил по своим каналам, но слухи уже пошли гулять, один чудовищней другого.
— Да уж, работенки вам прибавилось! — посочувствовал Лопухину-Задунайскому, — Просветите варвара, я, конечно, читал про царские смотрины, когда в старину невест свозили со всех углов страны, а монарх шел мимо шеренги и тыкал пальцем чуть ли не наобум, но в современных условиях мне как-то слабо верится в подобное. А нынешняя свистопляска именно тот балаган и напоминает.
— Хех, Егор! Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем есть!
— То есть я все-таки правильно понимаю — будущий принц-консорт уже определен?
— Вот в этом-то и вся соль, что кандидатов до сих пор несколько! А именно трое. Попробуешь угадать?
— Даже не буду пытаться!
— Тогда и я промолчу. Окончательное решение до сих пор не принято, так что с точки зрения всей этой "пены", шанс у них есть. И не такой уж и призрачный, как мне кажется. Вот только некоторые не понимают, что брак с ее высочеством не их возвысит, а наоборот, вычеркнет принцессу из наследниц. Что сам император, что верхушка империи не каждого потерпят на месте супруга Ольги Константиновны. — Владимир Антонович замолчал, давая мне время переварить услышанное.
Ничего нового на самом деле я не узнал, и раньше подозревал, что весь этот шум по выбору жениха — фикция чистой воды. Так и пустят туда какого-нибудь Васю Пупкина из деревни Грязи! Даже будь он дворянином из самых первых бархатных книг Ивана Грозного. И то, что будущий муж должен соответствовать какому-то перечню требований, тоже догадывался. Были же прецеденты, что за рубежом, что у нас, когда из-за неподходящей партии наследник был вынужден отказываться от притязаний на престол. Навскидку, штук пять случаев припомнить могу.
— И?
— Что и?
— Это, я так понимаю, была преамбула. Зачем вам я?
— Преамбула еще не завершена. Ольгу Константиновну никто силком к алтарю не потащит, ее мнение будет если не решающим, то очень весомым, все же ей с человеком не только совместно править, но и…
"но и спать" — мысленно закончил я деликатно умолченное. Владимир Антонович тем временем решил сделать паузу в разговоре, дошел до бара князя и по-хозяйски достал оттуда вино с бокалами. От предложения выпить я отказался, на что он невозмутимо пожал плечами, налил только себе и продолжил:
— Со всеми кандидатами ее высочество знакома, неприятия они не вызывают. А уж к мысли о династическом браке ее подготавливали с детства. И буде понравится ей один их наводнивших двор кавалеров, его кандидатуру тоже рассмотрят и объективно оценят. Все же император не только правитель, но еще и любящий отец. И вот тут-то начинается странное. Уже несколько недель Ольга Константиновна благосклонно принимает знаки внимания совершенно неподходящего со всех точек зрения мужчины. Пока это не выходит за рамки абсолютно невинного флирта и не стало проблемой, но есть некоторые моменты, которые меня настораживают. Назвать их я по определенным причинам не могу, но, поверь, они есть. От моих осторожных предостережений и его величество, и сама Ольга Константиновна насмешливо отмахиваются. Однако отслеживать и пресекать подобные провокации — тоже часть моей работы. Поэтому я не могу так же весело игнорировать детали, от которых моя интуиция просто вопит благим матом!