Народу собралось, пожалуй, побольше, чем в «Русской водочке» в тот вечер, когда Никита попал на рукопашные поединки. Видимо, Л.М. рекламу сделал нешуточную. Мужчины были даже в смокингах, а дамы сверкали драгоценностями. На столике у входа лежала стопка программок, где были указаны имена пилотов, тип самолетов и условия поединка. Размеры ставок не ограничивались. Худой букмекер был тут как тут, сидел в сторонке с блокнотом. Один из охранников готовил шутихи, чтобы изображать зенитки.
Никита и Вахтанг заглянули в зал, но заходить не спешили. В своих летных комбинезонах они слишком отличались от остальных собравшихся здесь. Охранник не отходил ни на шаг, опасаясь, что пилоты могут сбежать в последний момент.
Л.М. был с гостями. Прохаживался с бокалом шампанского от одной группы к другой, целовал дамам ручки, обменивался с мужчинами рукопожатиями. Он сиял улыбкой на все тридцать два зуба, непрерывно улыбался и чувствовал себя своим среди своих.
Пилоты зависти к этим сливкам общества не испытывали, смотрели на них с легким презрением. Мало кто из толкавшихся в зале мог сесть в кабину боевого самолета и поднять его в воздух. Если вообще кто-то мог, кроме Никиты и Вахтанга.
Примерно через час музыка затихла и на середину зала вышел седой толстячок, распоряжавшийся на поединках.
— Дамы и господа! — звучно объявил он. — Сегодня члены нашего клуба собрались в необычном месте. Наш великодушный хозяин, — распорядитель повел рукой в сторону Л.М., - предоставил свой дом для необычного поединка.
Такого никто из нас еще не видел. Мы станем свидетелями настоящего воздушного боя. Но поскольку размеры помещения не позволяют использовать самолеты в истинном размере, был найден способ уменьшить их до подходящих пропорций. Звучит удивительно, но не забывайте, что на дворе конец двадцатого века и наука идет вперед семимильными шагами. Более того, вместе с самолетами уменьшаются и пилоты. Это произойдет на ваших глазах, чтобы все могли убедиться, что нет никакого обмана. Если захотите, сможете перед боем пообщаться с этими людьми — настоящими воздушными асами! — Он противно захихикал, как будто сказал что-то чрезвычайно остроумное. В толпе послышались ответные смешки. Видно, собрались здесь люди с большим чувством юмора: — Не забывайте о том, что одному из них суждено сегодня погибнуть. Такова диалектика жизни. Но наши отважные летчики не боятся смерти. Они будут сражаться изо всех сил. Итак, пусть победит сильнейший! Делайте ваши ставки! Господа пилоты, прошу!
Грянул бравурный марш, и Никита с Вахтангом одновременно шагнули в дверь. Толпа расступилась, пропуская их. Высоко подняв головы, они шли по образовавшемуся коридору, стараясь не смотреть на окружавших людей. «Аве, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя! — ядовито подумал Никита. — Гладиаторы, мать и перемать!» Чье-то лицо, мелькнувшее в толпе, показалось ему очень знакомым, но он слишком был занят своими мыслями, чтобы вспоминать, кто же это.
Остановившись возле стола, пилоты повернулись к публике. Их разглядывали с жадным любопытством, словно африканских пигмеев или марсиан. Было это очень неприятно. Одна из дам подняла вверх палец, прося слова.
— Скажите, вы действительно собираетесь показать нам воздушный бой?
— Да, — лаконично ответил Вахтанг.
— Вам уже приходилось сбивать самолеты противника?
— Приходилось.
— Что вы при этом чувствовали?
— Вы из газеты?
— Нет, просто интересно.
— Не понимаю подобного интереса. Война и смерть — это глупо. Именно так я себя тогда чувствовал.
— А сейчас?
— Тем более глупо. Еще вопросы будут? А то нам лететь пора.
Короткая пресс-конференция явно не понравилась Л.М., судя по выражению его лица. Но ничего сейчас поделать он не мог.
— Ну, держи связь, — негромко сказал Вахтанг другу и пошел к своему концу стола, где у пульта установки ждал Калашников.
Собственно, ничего из ряда вон выходящего не планировалось. Пока время есть, полетают, имитируя бой, а когда придет время, сядут и постараются ускользнуть из зала. Пусть остальные пока думают, что они действительно намерены совершать тут кровопролитие и на горящих самолетах падать с высоты.
Не торопясь Никита нажал кнопку на крыше ангара. Перед тем как накатилась привычная черная волна, он успел услышать позади себя общий вздох изумления. Необычное, конечно, зрелище, кто спорит. Он прошел к «Мухобою», осмотрел его снаружи. Все было в порядке.