Во время первого упражнения в более выгодной позиции оказалась Леонова, у которой был пятьдесят первый стартовый номер. И хотя она, конечно, устала от ожидания, все же смогла учесть шероховатости, допущенные подругами, и выиграть звание чемпионки в этом упражнении. Серебряную медаль завоевала Люба Немкова, бронзовую — Света Савицкая, а Валя заняла четвертое место.
Успех Леоновой отнюдь не обескуражил Валентину. Наоборот, он стал теперь для нее своеобразным стимулом. Как не раз случалось и прежде, в этой «гонке за лидером» она ощущала прилив сил, обретала уверенность. Тем более, что ее отставание в очках от каждой из трех медалисток оказалось не таким уж значительным. И Леонова, несомненно, чувствовала за спиной дыхание постоянной соперницы. Соревнование двух примерно равных по силам спортсменок приносило пользу обеим.
Между тем подошло время выполнения «темного» комплекса. Здесь жребий поставил Валентину в более благоприятные условия. Она вылетала двадцать второй, а Леоновой, вытянувшей шестой номер, довелось стартовать первой среди женщин. В таком коварном комплексе, как обязательный неизвестный, застрельщику приходится особенно трудно. Катастрофически мало времени, чтобы собраться перед полетом, лишний раз мысленно проиграть последовательность выполнения фигур. Совсем нет возможности увидеть, а значит, и учесть ошибки соперников, внести предварительные поправки на сиюминутную воздушную обстановку.
Валентина пристально следила за комплексом Леоновой. Оценивала его объективно. Иначе она не умела. В этом была ее сила. Потому в те минуты она сказала себе с неподдельной убежденностью: «Сегодня я могу лучше!» Это ощущение не покидало ее, когда садилась в кабину, пристегивалась ремнями. Попробовала еще раз прокрутить в памяти упражнение. Мелькнула мысль: «Вот так бы, на одном дыхании…»
Когда она набрала высоту и определилась по давно знакомым ориентирам, всем ее существом овладело необыкновенное чувство. Это была одновременно и пьянящая, раскованная одухотворенность, и предельная физическая собранность. «Окрыленность» — так потом охарактеризует подобное состояние сама Валентина Кузьмовна. А тогда… Тогда, движимая этим незабываемым чувством, она бросила машину в первую фигуру. В буквальном смысле слова головокружительная техника пилотажа подчеркивалась легкостью и непринужденностью, с которыми Як-50 подчинялся воле хозяйки. Так воспринимали «темный» комплекс Яиковой тысячи людей на земле. А она в те минуты отрешилась от всего земного. Забыла, что за нею наблюдают. Мыслила и чувствовала исключительно категориями пилотажника. То давала, то сбрасывала газ. Меняла шаг винта. Следила за горизонтом. Работала.
Судьи по достоинству оценили ее работу, присудив первое место в этом упражнении. У Леоновой был второй результат. По итогам двух упражнений стало ясно, что Яикова и Леонова значительно оторвались от остальных наших девушек. Что же касается зарубежных летчиц, то они уже не могли составить нашей пятерке сколько-нибудь серьезной конкуренции. Так что за личное первенство в многоборье Леоновой и Яиковой снова предстояло сражаться вдвоем. Уточним: перед третьим комплексом Лида опережала Валю почти на двести пятьдесят очков.
Последнее упражнение полуфинала — произвольный комплекс — среди женщин начинала дебютантка нашей сборной Людмила Мочалина. Она выполнила свою сложную программу всем на удивление: четко, артистично и очень уверенно. Спортсменка еще не приземлилась, а уже стало ясно, что у нее весьма серьезные шансы на призовое место.
Для более опытных Леоновой и Яиковой такая заявка была своеобразным вызовом, на который они и постарались ответить. Сначала это сделала Леонова. Она еще раз показала и большую изобретательность в составлении комплекса, и подлинное мастерство в его исполнении. Однако когда Лида закончила выступление, вряд ли кто-нибудь из зрителей и спортсменов мог вполне определенно ответить на интересовавший всех вопрос: удалось ли ей обойти новую конкурентку?
Тем более сложную задачу приходилось решать Валентине, вылетавшей сразу после Леоновой. Предоставим слово самой Яиковой:
— Для меня этот комплекс становился решающим. Прокручу я его успешно — можно считать намеченную перед чемпионатом программу-максимум выполненной. В противном случае — не видать мне не только титула абсолютной чемпионки, но, возможно, и второго места в многоборье. Потом, после приземления, подбежали к моему самолету товарищи по сборной, тренеры, друзья из социалистических стран. Поздравляли, говорили, что это было самое удачное мое выступление. Но вот судьи оценили его иначе…