Появился палач, поднялся в беседку и, выслушав госпожу, коротким кивком то ли поздоровался со мной, то ли велел подготовиться. Я вышел из беседки, повернувшись к императорской семье спиной, опустился на колени и спустил одежду до пояса.
- Считай, принц, - велела госпожа.
- Вы же его убьете! – закричал принц.
- О, Октай крепче, чем кажется, - прозвенел довольный голос госпожи. – Тархан, начинай.
Свистнула плеть – и я отрешился от всего. Этот человек на коленях был не мной. Не моя спина содрогалась от обжигающих ударов плети, и не мои руки царапали шершавые камни мозаичной дорожки. Не из моей груди рвались предательские всхлипы, и не по моему лицу катились слезы. Это было не со мной. Я был далеко за пределами дворца, в лесу, слушал щебет птиц и любовался бескрайней небесной синевой…
- Десять, - процедил принц Чан сквозь зубы, и последний удар вернул меня в сад.
Позволили отдышаться. Позвали Бая. Тот поправил на мне одежду и помог встать. Перед глазами плыли цветные пятна, солнце невыносимо жгло веки, ноги подгибались. Я стоял лишь из-за того, что Бай подхватил меня под руку и держал изо всех сил.
- Ты всё понял, мой принц? – спросила госпожа Сайна.
Её голос отдавался в ушах гудением, я с трудом различал слова.
- Я всё понял, - с отвращением ответил принц Чан. – Я принц. Я не имею права пренебрегать собой. На мне держится будущее империи. Если вы так желаете, чтобы я воспользовался услугами господина Гармонии, я воспользуюсь. Но как принц я не буду пользоваться чужими вещами. Господин Гармонии станет лишь моим и ничьим больше! Вы согласны, отец?
Улыбка у госпожи застыла.
- Нет, я его не отдам.
- Согласен, - равнодушно бросил император. – Забирай. Господин Гармонии отныне твой.
Сквозь пелену и головокружение пробилось лицо госпожи. О, если бы злость могла сжигать, император и принц уже превратились в две кучки пепла!
- Алтан, мой властительный племянник, ты, кажется, забыл, кто такой Октай!
- Я ничего не забыл, - император пошевелился, повернул голову к госпоже и сказал: - Наследник должен быть исцелен как можно скорее, чтобы быть со мной на празднике начала посевов. Это важнее всего, тетушка. Пусть забирает, - и после паузы добавил: - Но если господин Гармонии не справится с задачей, то вернется к госпоже.
- А если справится, то навсегда станет моим! – быстро добавил принц Чан. - Если вы так желаете оставить его себе, госпожа Сайна, то всегда можете вызвать целителей. Кажется, Долина Горечавки славится искусными заклинателями, которым в исцелении нет равных? Ой! – спохватился он, в голосе зазвучала издевка. – Я совсем забыл! Императорская семья в ссоре с заклинателями, да? Мы же казнили клан Поднебесного Эха, да? Ну, тот, с пика Тринадцати Ветров, который оболгали, да? А мы до сих пор не извинились перед Советом Бессмертных Старейшин за ошибку! Ай-яй-яй! Что ж, очевидно, госпожа старшая, у вас не получится вызвать для меня целителя. Ведь все заклинатели мира отказались входить в императорский двор, пока наша семья не принесет извинений. Получается, Октай останется у меня в услужении. Пожалуй, это к лучшему. Я, по крайней мере, не наказываю без причины.
Император что-то ответил. Я не услышал. Я рассмеялся.
Причины… Юный, наивный принц еще не знал - нет ничего проще, чем найти причину для того, чтобы наказать раба. Он еще не знал, что сам точно такой же, как его отец и тетушка. Ничего не изменится, когда он станет моим хозяином. Ведь я чужие объедки, сын предателя. Мной можно дразнить, как отобранной игрушкой, лишь бы получить своё. И никакая служба этого не изменит, стань я хоть наилучшим слугой, хоть вывернись наизнанку. А ведь император на это и рассчитывает – что я не пожелаю возвращаться к Сайне и буду из кожи вон лезть, лишь бы исцелить единственного наследника и остаться подле него.
Ведь госпожа Сайна далеко не вечна. Ей уже пятьдесят лет. Она больная женщина, которая цепляется за меня, как за последнее средство, потому что ничто другое ей не помогает. Однажды она умрет, как умрет и император Алтан. Тогда принц Чан примет силу Сына Неба и будет решать, кому и кем быть. И только он решит, достоин ли мой род прощения.
Но принцу, похоже, просто очень захотелось насолить нелюбимой родственнице. Его-то госпожа не убьет. А вот меня - запросто, просто потому что передарили принцу. Еще замену подберут, и пойдет еще одна чудесная традиция для провинившихся родов. Наверняка предатели будут мечтать об этой должности. А что? Источник жизненных сил – очень почетно!