Волосы колыхнулись, показалась шея – и Лао смущенно отвел взгляд.
- Я понимаю, вы, должно быть, привыкли к подобным манерам, однако… Я бы попросил… при мне воздержаться, - выдавил он.
- Ох, прошу прощения, - я поправил волосы, искренне не желая смущать непорочное создание. – Я не хотел. Вы правы, дурная привычка.
Лао выдохнул и вновь вернулся к деловому тону:
- Принц Чан сказал, лишь император Алтан может повлиять на вашу судьбу.
- Император… Да, император мог бы… - я опустил взгляд и затеребил край рукава. – Но вы же слышали, почему я стал тем, кем стал. Низвергнутые аристократы могут вернуть своё положение лишь героическим поступком. Однако моя должность совсем не предполагает подвигов. За десять лет жизни во дворце мне не представилось ни единого случая. А госпожа Сайна никогда не брала меня в поездки. Да и зачем я вам?
- В том-то и дело! – горячо воскликнул Лао. – Вы могли бы стать заклинателем – у вас прекрасные данные! Я вовсе не шутил, когда говорил принцу Чану о ваших способностях! При должном обучении…
- Бросьте, - я рассмеялся, прикрыв горькую улыбку веером. – У меня уже не тот возраст, а упорства и терпения и вовсе никогда не было.
Заклинатель распалился:
- Ну и что? У нас, в Долине Горечавки, работают не только заклинатели, но и мастера своего дела. Правда, им запрещено покидать Долину… А вы не просто мастер – вы изобретатель!
- Так-таки изобретатель – всего лишь мну тело пальцами… - с сомнением пробормотал я. – Это очевидное решение, если у кого-то затекает спина…
- Нет, вовсе нет! Уверяю, вы первый придумали это, да еще использовали не одну и не две точки – а целый набор и не по прямому назначению! – возразил Лао.
Я был даже в некотором шоке. Неужели никто до меня не использовал такой способ? Ведь это же очевидно!
- Ах, господин Лао, перестаньте. Не говорите мне столько приятных вещей – я лишь буду сожалеть о несбыточном. Ведь император Алтан не продаст меня Долине.
- Даже если я потребую в качестве оплаты за исцеление принца вас?
- А вы потребуете? – искренне изумился я.
Заклинатель замолчал, задумался, и у меня едва не вырвался смешок. Ну, конечно, разве он осмелится?
- Нет, не потребую. Наставники велели взять золотом. Если я ослушаюсь, меня накажут, а вас продадут, - после долгого раздумья признался Лао.
От облегченного вздоха меня удержала лишь многолетняя тренировка.
- Но мне никто не мешает добавить вас в стоимость лечения, - добавил Лао. – А там уже можно поторговаться. Вполне возможно, вас отправят к нам обучение, и вы вернетесь во дворец заклинателем.
Я едва не поперхнулся вздохом – так остро кольнула игла страха. Воображение тут же нарисовало мой угрюмый двор, в котором я, уже бессмертный целитель, сижу без надежды покинуть дворец. А вокруг ходят придворные, чиновники, и престарелая госпожа Сайна горячо интересуется мной…
- Хорошо. Но что будет, если император выполнит вашу просьбу? – спросил я немеющими губами.
- А что будет? – с недоумением переспросил Лао. – Вы пойдете со мной в Долину Горечавки, разумеется! У нас роскошная школа целителей. Она немногим уступает этому дворцу. Много людей. Правила не так строги, как здесь. Вы будете гораздо свободнее в своих делах, сможете выбрать работу. И главное – я не потребую от вас… - он споткнулся на словах и, смутившись, кое-как закончил: - работы по… работы по… основному… мастерству… И мы не режем живых людей, чтобы посмотреть их изнутри! – обиженно добавил он.
Что ж, это звучало гораздо лучше того, что нарисовал мне страх. Но быть запертым в Долине Горечавки, чтобы вновь вернуться во дворец…
Хотя кто меня туда пустит?
- Это лишь в том случае, если император согласится, а ему будет нужно согласие тетушки и принца Чана, - напомнил я.
- Я поговорю, - пообещал Лао.
И он, разумеется, поговорил.
На следующий же день, стоило мне только открыть глаза, как в покои влетел десяток слуг во главе со взбудораженным Нохоем. Я даже не успел толком проснуться, как попал в их руки и спустя всего палочку стоял в рабочем кабинете императора Алтана, перед ним самим, принцем Чаном и госпожой Сайной, умытый, причесанный и разодетый в шелка. Алтан сидел за столом так прямо и легко, словно его там и создали. Госпожа Сайна, подчеркивая своё положение старшей родственницы, стояла за его правым плечом. В отличие от них, принц Чан развалился на подушках чуть в стороне от стола.