— Вас понял, — ответил озабоченный голос с командного пункта.
Посадочная полоса, промокшая и желанная, показалась в разорванном нижнем крае облаков. Она была усеяна слюдяными заплатами лужиц. Дуганов с облегчением прислонился к бронезаголовнику.
Истребитель командира полка грубо ткнулся правым колесом о бетонку, подскочил на метровую высоту и, задрав нос, приземлился.
Когда оборвался гул двигателя, Дуганов открыл кабину и подставил разгоряченное лицо под холодные порывы ветра. Не оглядываясь, спросил Белогурова:
— Ну как, Вадим, полетаем?
— Надо подумать, командир.
— Чего ж думать. Посмотрим наших старичков, на что они способны, — сказал и нахмурился, вспомнив, что молодых летчиков снова придется отсылать с аэродрома.
— Неподходящая погодка для смотрин, Петр Иванович. Жестокая!
— А тебе бы все тишь да гладь, — задиристо ответил Дуганов и, взглянув исподлобья на небо, добавил: — Тяжело пилотам первый класс достается.
Построенный начальником штаба полк замер в ожидании командиров. Всех беспокоил единственный вопрос — будут ли полеты?
— Как видите, погода не слишком ласкова к нам, — начал Дуганов и, выдержав паузу, с усмешкой добавил: — В общем, как в преисподней.
— А я там не бывал, — ответил чей-то голос из строя.
— Было бы желание да умение, а заглянуть возможность представится, — довольный шуткой, сказал Дуганов. Он по голосу узнал, кому она принадлежала, и остановил взгляд на капитане Калинкине. Ну и способность у человека! И пошутит, и надерзит, и на замечание не напросится. Да и летчик — ничего не скажешь!
— Мне бы хотелось узнать, есть ли, кроме капитана Калинкина, желающие полетать сегодня?
Дуганов медленно пошел вдоль строя, пристально вглядываясь в знакомые лица. Не его вопрос ответило не много голосов, он знал — это летчики первого и второго класса.
— Маловато среди нас смельчаков, маловато…
— Я бы попробовал, да вы не пустите…
Дуганов посмотрел на говорившего, припоминая его имя. И вспомнил: это тот самый опоздавший из отпуска, о котором доложил ему начальник штаба полка. Мужеров, кажется, или Можеров.
— А маму не позовешь на помощь, лейтенант?
— Она все равно не услышит, товарищ полковник. Не на той волне работает. Мы — на боевой, а она на гражданской.
— Не совсем так, лейтенант Можеров. — Дуганов спрятал руки за спину. — Еще с Октября семнадцатого года весь наш народ на одной волне работает. Кстати, как правильно произносится ваша фамилия? Я про ударение.
— В моей фамилии каждый слог ударный, товарищ полковник.
Дуганов нахмурился. Не слишком ли самонадеян этот парень? «Каждый слог ударный»… А присмотреться к нему надо. Полковник внимательным взглядом окинул строй и продолжил:
— Теперь о задачах сегодняшнего летного дня. Нижний край облачности довольно неустойчив и минимальный для летчиков первого класса. К тому же в облаках сильная болтанка и обледенение. Ну как, не спасуем? — Дуганов с вызовом посмотрел на Калинкина. Тот понял это как разрешение высказать свое мнение.
— Трудно сказать, товарищ командир. Облачность такая высокая, да еще тряска. Вот если бы на нее, на облачность, со стороны солнца глянуть.
В строю сдержанно засмеялись. Всем опытным летчикам было ясно, куда клонит Калинкин. Он давно выпрашивал у командира эскадрильи майора Ушакова полет на пробивание максимально возможной толщины облачности и не однажды готовился к нему, но все не перепадали подходящие погодные условия. Полет с резкими световыми контрастами представлял значительную трудность. Синее небо над головой и ослепительное солнце, а внизу десятикилометровый слой облачности и дождь — вот чего давно не ощущал капитан Калинкин.
А на этот раз Калинкину предстояло лететь по маршруту на высоте пять тысяч метров, точно и согласно расчетному времени изменить курс маршрута на поворотных пунктах и возвратиться на аэродром. И такой полет не так прост, если тряска и обледенение, если за весь маршрут не оторвать взгляд от приборной доски.
— Хорошо, Калинкин, полетите на пробивание облачности. Командир эскадрильи, он готов к этому полету?
— Готов, товарищ полковник.
— А нам как? — послышался из строя робкий лейтенантский голос.
— А вам… — Дуганов сделал паузу. — Вы полетите, когда начальник метеослужбы облака разгонит.
— Мы бы вместе помогли ему, но он обидится.
Бедный начальник метеослужбы! Он стоял рядом с командиром полка и не решался поднять голову. Ну что поделаешь! Обещал он молодым летчикам хорошую погоду, а ветер неожиданно повернул и перекроил все по-своему.