- Что ж, - сказал Мейсон, - в таком случае пригласи ее. Ну, а мистер Смит подождет немного в приемной. Если ему действительно нужно меня видеть, впредь будет аккуратнее... Надеюсь, у нее и правда срочное дело, но, так или иначе, надо ее отучить являться сюда, когда вздумается.
Делла Стрит вышла в приемную и возвратилась с Сельмой Ансон.
- Мое время рассчитано по минутам, миссис Ансон, - сказал Мейсон. На ваше счастье следующий клиент опаздывает, поэтому я имею возможность выслушать вас. Постарайтесь изложить суть дела покороче, без всяких отступлений.
Она кивнула и села в большое кожаное черное кресло для посетителей.
- Пол Дрейк выяснил имя человека, который установил за мной слежку, глубоко вздохнув и посмотрев адвокату в глаза, сообщила посетительница.
- Я знаю, - сказал Мейсон. - Дрейк был у меня и мне в общих чертах известно о результатах.
- Что ж, - сказала она. - Ральф Бэирд, мой преследователь, знакомый Джорджа Финдли, продавца подержанных машин.
- Имя Финдли вам о чем-то говорит? - спросил Мейсон. - Дрейк обратил внимание на то, что вы буквально замерли, когда он сообщил о его причастности к этой истории.
- Послушайте, мистер Мейсон, - горячо сказала она. - Я знаю, как вы заняты и понимаю, какая наглость с моей стороны являться и отнимать время у другого клиента. Сейчас я изложу вам все без утайки, стараясь быть максимально краткой...
Ее прервал телефонный звонок. Делла сняла трубку, послушала и сообщила Мейсону:
- Приехал мистер Смит.
- Пусть Герти ему объяснит, что поскольку он опоздал, я принял клиента со срочным делом. Ему придется обождать несколько минут. Если ему это не нравится, может уйти.
Делла Стрит передала Герти распоряжение адвоката. Мейсон снова повернулся к Сельме Ансон.
- О, - сказала она, - я попала в совершенно безумную историю. Понимаете, я вдова и я далеко не молода. И вот я влюбилась... Его зовут Дилейн Арлингтон. Он замечательный человек, вдовец. Детей у него нет. Единственные родственники - племянники и племянницы, дети двух его братьев, Дугласа Арлингтона и Оливера Арлингтона.
- Дуглас умер? - спросил Мейсон.
Она кивнула.
- Оба брата и их жены умерли, но остались дети. Племянники и племянницы, как я уже сказала. Некоторые очень неплохие люди, другие... Дилейн овдовел семь лет назад. Мы встретились и он впервые за все эти годы... увлекся. Одна из племянниц считает это замечательным. Она такая приятная, добрая девушка. Но вторая племянница, Милдред, называет меня хищницей, от которой дядюшку нужно всячески оберегать. Допускаю, что она преданный друг для тех, кто ей нравится, но ко мне она относится враждебно. Желает уберечь своего дядюшку. Ею создана целая система всесторонней опеки над Дилейном. Я угодила прямо под ее огонь.
- И? - поторопил Мейсон.
- И, - сказала миссис Ансон, - Джордж Финдли хочет жениться на Милдред. Судя по тому, что я слышала про этого человека, он самый настоящий охотник за приданым.
- И что? - спросил Мейсон.
- То, - сказала она, - что Финдли, желая усилить позицию Милдред, и свою, разумеется, хочет выяснить обо мне нечто такое, что помогло бы Милдред настроить дядюшку против меня. Он дорого бы заплатил за возможность предоставить Дилейну доказательства моей корысти.
- А это не так? - поинтересовался Мейсон.
- Нет.
- Вы обеспечены? - спросил Мейсон.
- В достаточной степени, чтобы вести тот образ жизни, какой мне нравится.
- А мистер Арлингтон?
- Он очень богат.
- Он мог бы договориться с племянницами и племянниками на финансовой основе?
- Они хотят получить все.
- Вы сказали, что одна из них соблюдает его интересы?
- Это Дафна. Она заявляет, что поскольку Дилейн сам приобрел состояние, деньги принадлежат ему, и он имеет полное право распоряжаться ими по своему усмотрению. То есть, если он захочет жениться, это его дело. Почему он должен и дальше жить в одиночестве?
- Вы с ней познакомились?
- Дафна сама ко мне приехала. Открыто посмотрела в глаза и сказала, какова цель ее визита. Она хотела бы выяснить, та ли я женщина, которая способна сделать ее дядюшку счастливым, или же я авантюристка, заинтересованная лишь в его богатстве.
- Она вам так и сказала?
- Дафна всегда говорит то, что думает. Она честная, искренняя, порядочная молодая женщина.
- А вторая племянница? - спросил Мейсон.
- Милдред - дочь другого брата Дилейна. Она полная противоположность Дафны - эгоистичная, хитрая интриганка и полностью лишена чувства жалости... Я не имею права отнимать у вас больше времени, мистер Мейсон, но должна сказать, что при сложившихся обстоятельствах вверяю вам свою судьбу.
- Что именно вы имеете в виду?
- Мои интересы.
- Каковы же ваши интересы? - спросил Мейсон слегка сощурившись.
- Мое счастье, - ответила она.
- Похоже, - улыбнулся Мейсон, - этот вопрос надлежит решать вам вдвоем с Дилейном Арлингтоном. К адвокату с такими задачами не обращаются.
- У меня нет времени на подробные объяснения, - сказала она. - Вы очень заняты, но есть дела, которые...
- Говорите, - потребовал Мейсон, - прямо сейчас.
Она глубоко вздохнула.
- Джордж Финдли, - сказала она, - заявил Милдред, что я самая настоящая авантюристка...
- Продолжайте, - попросил Мейсон. - Об этом я уже слышал.
- И, - быстро сказала посетительница, - он утверждает, что я отравила своего мужа, чтобы получить за него страховку.
- О-о! - только и сказал Мейсон.
Она смотрела на него с напряженным выражением лица.
- Вы действительно убили своего мужа? - спросил Мейсон.
- Конечно, нет.
- Что явилось причиной его смерти?
- В заключении о смерти сказано об остром гастроэнтеритном [гастроэнтерит - воспалительное заболевание желудка и тонкого кишечника. Обычно сопровождаются поражением толстого кишечника] приступе, вследствие пищевого отравления.
Мейсон нахмурился.
- Так обстоят дела, - сказала она. - Джордж Финдли по собственной инициативе решил проверить заключение о смерти. Это страшный человек.
- Вы хорошо его знаете? - спросил Мейсон.
- Я встречалась с ним, - сказала она. - Я провела в его обществе, наверное, не более двадцати минут. Он действует исподтишка, держится на заднем плане и стреляет из укрытия, не упуская ни одной возможности доставить неприятность. Послушайте, мне необходимо сообщить вам множество других подробностей, выслушать которые вы сейчас не можете. Я хочу, чтобы вы взялись защищать мои интересы. Защищать беспредельно, я вас ничем не ограничиваю. Я хочу, чтобы вы поручили мистеру Дрейку провести расследование, которое посчитаете необходимым. Но я хочу иметь дело лишь с одним человеком. Мистеру Дрейку я постеснялась это сказать. Я выписала чек на тысячу долларов, мистер Мейсон. Вот он. Больше я не стану вас задерживать. И обещаю в следующий раз обязательно позвонить и договориться о встрече. Но сегодня я слишком расстроена, чтобы... Мне было необходимо вас немедленно повидать.