Остаток дня я запомнила плохо. Кугар поднял своего коня в галоп, задавая темп, и придерживался этой скорости до самого вечера. Кони отрядников, закаленные многочисленными походами, скакали бодро, а вот моя кобыла уже через пару часов начала спотыкаться. Надо ли говорить, что мою жизнь, жизнь неопытного всадника, это нисколько не облегчало? Стиснув зубы, я терпела, сколько могла — и даже немного дольше (не хотелось опозориться перед Кастом, который спокойно сносил все тяготы пути) — но, в конце концов, часа за три до заката, все-таки не выдержала: натянула поводья и заставила лошадь остановиться. Много усилий прикладывать не пришлось — кобыла была только рада передышке.
Не в силах больше выносить напряжение, я почти стекла с седла и рухнула бы на землю лицом вниз, не успей Каст подхватить меня на руки. В другой момент я бы испугалась такой близости, но сейчас едва заметила — просто не было сил, ни физических, ни душевных.
Услышав шум, обернулся Иламир.
— Эй! Что происходит? — спросил он.
Отряд остановился.
— В чем дело? — спросил Кугар.
Я молчала, повиснув тряпочной куклой на руках Каста. В ушах шумело, а на языке поселился странный, неприятный привкус. Я постоянно сглатывала, силясь избавиться от него, но тщетно…
— Переутомление, — сказал Каст.
— Мы не можем ждать, — негромко напомнил Кугару Юзилан.
— А она не может ехать, — возразил Родогар, спешиваясь и доставая из седельной сумки небольшую фляжку.
— Да просто оставим ее здесь. Зачем она вообще сдалась? — Иламир.
— Нет, — вмешался О-Рэлли. — Девчонка едет.
Отрядники замолчали. Я была им не нужна, только мешала, но спорить с О-Рэлли они не решались. Формально Кугар командир, но О-Рэлли-то — дракон. Никто из отрядников не знал, чем может обернуться его недовольство. Имелись только предположения, причем одно страшнее другого.
Родогар тем временем подошел и подал мне фляжку. От густого травяного запаха тут же засвербело в носу. Чихнув пару раз я с подозрением уставилась на громилу.
— Пей, — усмехнулся он, правильно истолковав взгляд. — Хорошее средство, бодрит и боль снимает.
Я решила поверить и, крепко зажмурившись, сделала несколько глотков. На вкус питье было приторно-сладким и противным, чем-то похоже на нашу солодку. Пока я пила, мужчины молчали.
— Амниллия нас накажет, — после долгой паузы каким-то чужим, мертвым — я его едва узнала — голосом сказал Иламир.
А мне было уже все равно, что они решат. Лекарство постепенно начало действовать, и я наслаждалась теплом, покоем и неподвижностью почвы под ногами.
— Я поеду с ней, — сказал вдруг Каст. — Теперь можно. Оно того стоит.
— Что? — переспросил Кугар.
— Поеду с ней. Верхом. Девочка сможет отдохнуть, — пояснил Каст.
Отрядники переглянулись. Недоумение явственно читалось на лицах мужчин. А Кугар был еще и откровенно недоволен таким предложением — он рассчитывал избавиться от Каста как можно быстрее — но признавал, что это лучший выход.
— Хорошо, — нехотя согласился он. — Догоняйте.
И, не тратя больше времени на разговоры, послал коня рысью. Иламир, Юзилан и О-Рэлли без промедления последовали за ним. Родогар остался. Видимо, решил присмотреть за нами. Чего он опасался — не знаю, но вид у громилы был весьма внушительный.
Вообще странно, что остался именно он, а не О-Рэлли… Это ж дракону я нужна, а не Родогару. С самого начала нашего знакомства Родогар относился ко мне скорее как дядя или старший брат… Строгий и суровый, но надежный.
«Так может в этом все дело? И поэтому О-Рэлли так спокойно уехал? Доверяет Родогару? Но они не договаривались ни о чем таком. О-Рэлли вообще е похож на того, кто будет полагаться на других».
Долго размышлять об этом мне не дали. Проводив отрядников долгим взглядом, Каст проворно (я и пискнуть не успела), но на удивление бережно подсадил меня в седло и тут же, чтобы не дать мне свалиться, вскочил на лошадь сам. Мужчина уверенно перехватил повод, и я оказалась в кольце сильных рук, прижатая спиной к его мощной груди.
«Так нельзя!» — очнулся инстинкт самосохранения. От страха я даже забыла об усталости.
Я дернулась отодвинуться, но Каст не дал. Перехватив поводья в одну руку, он положил широкую ладонь мне на живот и шепнул прямо в ухо:
— Сиди спокойно.
Тепло его дыхания и жар тела вызвали совершенно неуместные мысли. По позвоночнику побежали мурашки. Оказаться так близко к человеку, к которому больше, чем неравнодушна — настоящее испытание!
«Черт!»
— Я уже в порядке! — громче и намного визгливей, чем хотела, воскликнула я. — Могу и одна ехать!
Отъехавший было на добрую сотню метров Кугар услышал мое возмущение и, обернувшись на скаку, свирепо рявкнул:
— Закрой рот и сиди спокойно!
При этом выглядел он разъяренным донельзя, словно еще немного и бросится на меня с кулаками… Я только глазами хлопнула. Никак не ожидала от Кугара такого. До сих пор он, несмотря на свой достаточно юный возраст, казался человеком на удивление выдержанным и спокойным, как и подобает командиру, ответственному за жизни своих людей. При взгляде на него даже в голову не приходило, что он способен срываться на окружающих, если что-нибудь идет не так.
Самое странное, что на этот раз остальные отрядники ничуть не удивились его выпаду и, более того, совершенно не осудили. Напротив, на их лицах было написано неподдельное сочувствие. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что скажи я хоть слово против, они встанут на сторону Кугара, объединятся против меня. Пришлось уступить.
Неловко поерзав — сидеть на луке седла все-таки очень некомфортно — постаралась устроиться поудобнее. Получилось плохо, в какой-то момент чуть не свалилась, но Каст уберег: прижал к себе так тесно, что спиной я смогла почувствовать силу мышц, спрятанных под его мешковатой одеждой.
Кровь прилила к щекам, сердце забилось, как попавшая в силки птица. Я снова дернулась отстраниться, но Каст легко пресек любые попытки, усилив хватку так, что за каждый вдох приходилось бороться.
— Отпусти! — прошипела я, чувствуя, что еще чуть-чуть и от смущения и недостатка кислорода сравняюсь по цвету с перезрелым помидором.
— Ни за что.
Я онемела от такой наглости и не сразу нашлась, что сказать.
— Не смущай девчонку, — вмешался вдруг Родогар, который, оказывается, внимательно следил за нашими манипуляциями.
Разумеется, он не слышал разговора, а видел только то, что было на поверхности: опасную близость нечаянных попутчиков, мое красное лицо и руку, по-хозяйски лежащую поперек моего живота.
«Он решил, что Каст меня домогается!»
— Кто кого смущает, — пробормотал Каст.
Убрать руку или отстраниться мужчина даже не подумал.
— Да плевать кто кого. Живей давай, — мрачно сказал Родогар, пуская коня рысью. — И девку не лапай.
Каст хмыкнул мне в ухо и двинул ногами, посылая кобылу следом.
«Ах, чтоб тебя!» — мысленно взвыла я.
Что я там говорила о неудобстве езды на лошади? Оказывается, это были только цветочки! Просто я даже представить не могла, что когда-нибудь — да еще так скоро! — доведется ехать верхом вдвоем…
Как не упала — до сих пор не понимаю. С первых же шагов животного моя попа превратилась в сплошной синяк, лука седла все-таки не предназначена для сидения. Меня болтало в седле, как неваляшку, хотя я цеплялась за кобылу, как коала за дерево. Несколько раз я думала, что вот-вот, несмотря на все старания, свалюсь под копыта, но в последний момент каким-то чудом удерживалась. Каст фыркал мне в ухо, но помочь не пытался.
«Может спихнуть его?» — всерьез задумалась я после очередного его смешка.
Перед глазами тут же встала картина: Каст, держась за ушибленное место, встает с земли…
Тут уж не удержалась и фыркнула я. Настроение неожиданно улучшилось. Даже в седле держаться стало проще. А Каст вдруг ткнулся носом мне в волосы и затих.
«Нюхает он их, что ли?» — заерзала я, очень уж интимным был жест. А если учесть, что помыться вчера не было возможности… Очень неловко! И ладно бы, это был просто парень, но Каст-то мне нравился! Перед ним хотелось предстать во всей красе, а не вот так…