— Не дергайся, ноймир. Принцесса тебя любит, — услышала я шепот Родогара.
Командир заметно побледнел и судорожно стиснул поводья.
— Улыбайся, — одними губами шепнул Иламир. — Улыбайся…
Сам он так и делал. Очень непривычно было видеть на его лице широкую голливудскую улыбку вместо свойственных ему обычно ухмылок, усмешек и улыбочек. Остальные тоже преобразились. Родогар заметно посуровел. Если раньше он выглядел добродушным великаном, то теперь практически в одно мгновение превратился в холодную, бездушную машину, годную только оружием махать. Юзилан спрятал куда-то свою обычную мягкость и неуверенность в себе и принял вид холодный, высокомерный и отрешенный. Только О-Рэлли и Каст, казалось, остались прежними. Но я буквально кожей почувствовала, как они напряжены. С О-Рэлли все понятно — он тоже отрядник и, несмотря на принадлежность к драконьему племени (или может, из-за нее?), относится к принцессе плохо… А вот почему встревожился Каст, я не поняла — ведь с принцессой Амниллией он не был знаком раньше.
«Или был?»
В это верилось с трудом — не мог же странный парень, смахивающий временами на деревенского дурачка, знать принцессу Амниллию — но и отбросить просто так такую возможность я не могла: слишком много странного происходило вокруг. Так много, что я готова была поверить в самые невероятные вещи.
Мы подъезжали все ближе. Уже можно было разглядеть стоящих в воротах стражников. Странное дело — они были в полном снаряжении: тяжелые доспехи, шлемы, копья… Как-то слишком, даже несмотря на войну — сражения-то идут далеко отсюда.
«Интересно, сколько это весит?» — некстати подумалось мне.
Наверняка немало. Поэтому ничего удивительного в том, что бедолаги решили присесть и передохнуть. Однако, стоило им заметить наш отряд, как стражники вскочили с камней, на которых сидели и вытянулись по стойке «смирно».
«Вот это почет. Они всех так встречают?»
Остальных поведение стражников не впечатлило. Подозреваю, что отрядники были просто слишком заняты своими мыслями, чтобы замечать что-то еще.
Мы миновали ворота. Копыта лошадей звонко зацокали по мощеной разноцветными камнями мостовой.
«Ничего себе!» — мысленно восхитилась я, едва разглядела все остальное.
Город был потрясающе красив. В своем мире я видела такие дома только на картинках, да и то не на всех. Прохожих было на удивление мало, хотя время, если судить по моим внутренним часам и положению солнца, приближалось к одиннадцати — самый разгар дня.
— Слишком тихо, — пробормотал Каст, почти касаясь губами моего уха.
Случайно это случилось или нет, но я вздрогнула от нечаянной ласки хотя, казалось бы, привыкнуть должна была за время пути. Но хуже всего было то, что парень мне нравился все больше, и временами я жалела, что дальше таких вот невинных прикосновений дело не заходило…
А в городе действительно было до странности тихо и безлюдно. Словно и не город это, а киношные декорации.
О-Рэлли медленно поравнялся с Кугаром. Вперед командира он не заезжал, но даже так это было странно, потому что О-Рэлли, насколько я смогла заметить, за ту неполную неделю, что мы провели вместе, предпочитал держаться в хвосте отряда.
Кугар покосился на дракона, но ничего не сказал.
За пятнадцать минут пути нам навстречу попалось только три человека — поразительно мало для города. Да и те, завидев нас, торопились скрыться из виду.
«Странно», — в который уже раз подумала я.
Вскоре мы выехали на центральную площадь и первым, что бросилось мне в глаза, была подвешенная на высоте в человеческий рост железная клетка. Сперва я подумала, что она пустая — даже порадоваться этому успела — но приглядевшись, заметила нечто, издалека показавшееся кучей грязного тряпья. Только спустя пару секунд до меня дошло, что там, в клетке, человек…
— Ох! — не удержавшись, испуганно охнула я вслух.
И тут же заработала злобное шипение со стороны Иламира:
— Молчи! Ни звука!
Его голос был еле слышен, а головы он вообще не повернул. Мне стало откровенно не по себе. А тут еще эта площадь, на которой не было ни одного человека… Мне, правда, показалось, что я уловила смутные силуэты в окнах ближайших домов.
«Их тут знают. И боятся. Ненавидят».
Кугар и вида не подал, что что-то заметил. Мужчина выпрямил спину — будто до этого ехал как попало! — и расправил плечи. Вся его поза просто кричала о напряжении и нервозности. Со стороны стало казаться, что он не человек из плоти и крови, а каменное изваяние.
Мы миновали ажурные ворота и оказались в парке. Причудливо подстриженные деревья, множество цветов самых безумных (кажется, я видела даже полосатые и в горошек) расцветок. Ничего естественного, все подчинено чьему-то прихотливому желанию. Кошмар, одним словом.
Иламир судорожно вздохнул и втянул голову в плечи. Вид у блондина стал жалкий. Родогар покосился на него предостерегающе, но ничего говорить не стал — видимо, все было обговорено уже не раз.
— Их не должны увидеть, — неожиданно подал голос О-Рэлли.
Юзилан согласно кивнул.
— Во всяком случае, не сейчас и не с нами.
— Я не могу не явиться… — тяжело, словно против воли, сказал О-Рэлли.
— Мы тоже, — помрачнел Родогар.
— Я их отведу. В лабораторию, — вмешался Юзилан. — Проведу через конюшни. Там до башни рукой подать.
— Только давай быстрее, — хмуро буркнул Кугар. — И по пути придумай что-нибудь в оправдание.
— Знаю.
Кугар, Родогар, Иламир и О-Рэлли двинулись вперед. Я и Каст остались с Юзиланом.
— За мной, — небрежно бросил Юзилан, пуская коня рысью.
Касту даже не пришлось править — кобыла, привыкшая следовать за конем волшебника, сама все поняла и шустро потрусила за ним. Рука Каста уже привычно скользнула мне на живот. Я шумно выдохнула, но возмущаться не стала: странное поведение отрядников и горожан заставляло нервничать, хотелось иметь хоть что-то постоянное, внушающее уверенность в будущем.
Не знаю, специально ли Юзилан выбрал самую безлюдную дорогу или просто так повезло, но навстречу никто не попался. Минут через десять впереди показались строения.
Задний двор поразил меня своей обыденностью. Особенно в сравнении с садом и мелькавшими вдалеке ажурными башенками замка. Большая каменная конюшня, какие-то инструменты, кучи навоза и сена, загон в котором довольно похрюкивали свиньи и свободно бегающие по двору какие-то пестрые птицы размером с индюшек, явно кулинарного назначения. Типичный средневековый пейзаж. Единственным зданием, выбивающимся из общей картины, была высокая, круглая каменная башня в глубине двора. Башня не могла похвастаться ни прелестью расцветки, ни причудливостью архитектуры — обычное, предельно функциональное сооружение: серые камни, простые линии…
«А еще маленькие окна и единственная дверь, сделанная из пугающе толстых досок и железных полос для надежности…» — предостерегающе шепнул внутренний голос. — «На темницу похоже».
Мы были уже почти на месте, когда на шум из ворот конюшни высунулся чумазый мальчишка. В первый миг он равнодушно скользнул по нам взглядом, а потом рассмотрел Юзилана. Лицо ребенка исказилось от страха, и он шустро скрылся из виду.
«Да что с ними со всеми такое?!» — почти сердито подумала я и новыми глазами посмотрела на Юзилана, стараясь быть как можно более объективной.
Нет, ну в самом деле! Я еще понимаю, что местные боятся Родогара, Кугара или О-Рэлли… даже Иламира, если они знают о его второй ипостаси. Но Юзилан? Он же обычный совершенно обычный, ничем не примечательный парень! Маг, это да, но ведь в этом мире к магам и магии относятся вполне доброжелательно…