Я не прошла и пяти шагов, когда ментальное давление стало совсем невыносимым. Я почувствовала, что в носу стало мокро. Теплая капелька, щекоча кожу, вытекла из носа и задержалась на верхней губе. Я шмыгнула носом, и машинально облизнулась и почувствовала металлический привкус. Кровь…
За спиной послышался сдавленный стон Юзилана.
«Надо ее остановить! Иначе мы все умрем!» — мелькнула паническая мысль и я, не придумав ничего лучше, закричала, что было сил в темную глубину коридора:
— Э-э-й! Держись!
Глупо… Но в такой ситуации любые слова будут глупыми и неуместными. Гораздо важнее сам факт существования кого-то, желающего помочь.
Мой хриплый, срывающийся от избытка чувств, голос разнесся по коридору, рождая гулкое эхо. И тут же меня едва не сбил с ног шквал самых разнообразных эмоций: от восторга и безграничного счастья до глухой, всепоглощающей ненависти. Они были так тесно переплетены, что это почти сводило с ума. Я замедлила шаг в нерешительности.
Будто уловив мои сомнения, существо впереди истошно закричало:
— А-о-о-у-у-у-аа!! — хриплый, ни на что не похожий звук вонзился в уши и взорвался в мозгу фейерверком. Я глухо охнула, выронила факел и, что было сил, зажала уши руками.
— А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!!
Истошный крик повторялся снова и снова, проникая через ненадежную преграду, причиняя физическую и душевную боль. Я все-таки не удержалась на ногах и неуклюже осела на каменный пол. Заточенное в подземелье создание умоляло спасти его, не бросать здесь в темноте, одиночестве и холоде. А я могла только беспомощно скулить, скорчившись на полу.
Глава 18
Внезапно на мои, судорожно зажимающие уши, руки легли горячие, шероховатые ладони. Сразу стало легче. Я продолжала слышать звук, но теперь он доносился словно издалека, не причиняя боли и не мешая думать.
— Спасибо, — от всей души поблагодарила я Каста, чья помощь пришла так вовремя.
Мужчина был бледен, но в целом выглядел неплохо, только хмурился и обеспокоенно вглядывался в мое лицо. На долю мгновения я утонула в его удивительных глазах…
Внезапно спохватившись, я нашла взглядом Юзилана. Парень лежал ничком на каменном полу. С моего места я не могла разглядеть, жив он или нет, поэтому вопросительно уставилась на Каста. Тот только неопределенно пожал плечами.
— А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! — выла узница.
«Надо торопиться!»
Ободренная помощью Каста, я осмелилась убрать свои руки от ушей.
— А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! — на одной ноте, как заевшая пластинка, продолжала кричать драконесса.
Вопреки опасениям, прежнего эффекта этот отчаянный вопль на меня не произвел. Радуясь, что боли нет, а руки свободны, я подобрала многострадальный факел и неловко, цепляясь за стену, поднялась на ноги и шагнула вперед. Каст, ступая шаг в шаг и по-прежнему оберегая мои уши, последовал за мной. Идти было неудобно, к тому же такая близость изрядно смущала. Я чувствовала жар тела Каста, его силу, его запах… Потрясающий запах раскаленного пустынного ветра и, едва уловимо, озона. Странное, чарующее сочетание… Не удержавшись, я вдохнула этот запах полной грудью.
«Дура!» — прикрикнула я на себя мысленно. — «Нашла время! А на расстреле будешь глаза палача рассматривать?!»
Возмущенный мысленный диалог выглядел до того нелепо, что я не удержалась и фыркнула.
«Ну вот, снова. Может, это нервное? Вроде истерики? Одни кричат, а я мужиков нюхаю…»
Мд-а-а… Если б могла, то отвесила бы себе смачную оплеуху, чтобы мозги на место встали.
Внезапно впереди, выхваченная из темноты неверным светом факела, показалась решетка. Ржавые прутья толщиной с мою руку были вмурованы в потолок и пол на расстоянии чуть больше ладони друг от друга. Тут же я уловила запах… К привычному уже затхлому запаху подземелья примешивались новые нотки: уксуса, серы, пороха и, почему-то, воска. Я невольно замедлила шаг, страшась встречи с неизбежным.
Не знаю, чего я ожидала… Что драконесса будет бросаться на прутья? Ничего не было. Никого не было. Внезапно Каст убрал руки. Я испуганно дернулась и тут же осознала, что давешней бури чужих эмоций больше не слышу — только легкое, почти детское любопытство. Оно ощущалось так слабо, что я с трудом могла отличить его от своих собственных чувств.
Я подошла к решетке вплотную и попыталась заглянуть в темноту, за пределы того тусклого света, что отбрасывал факел. Ничего. Я просунула руку с факелом сквозь прутья, надеясь, что смогу осветить все помещение, но это не сильно помогло. Стены камеры по-прежнему терялись в непроглядной темноте.
«Какого она размера?» — удивилась я. — «Света факела хватает на пять или шесть метров. Плюс еще пара метров на силуэтную видимость… Это же около десяти метров получается! И все равно не хватает?»
— И что теперь? — повернувшись к Касту, который стоял рядом и с легким любопытством рассматривал камеру.
— Решай сама, — пожал плечами парень. — Как миновать двери и печати, ты знаешь. А здесь даже магии нет.
— А как же… — неуверенно начала я, кивнув в сторону камеры.
— Что? — удивился Каст.
— Она меня не убьет? — решилась в лоб задать самый животрепещущий вопрос.
Каст снова пожал плечами.
— Нет. Она может попытаться, но я не позволю.
Странное дело. Речь его звучала пафосно, но смеяться почему-то не хотелось. Напротив, его уверенность помогла мне успокоиться.
— Честно? — на всякий случай уточнила я.
Парень удивленно поднял брови.
— Я не могу врать, — сказал он. — Не умею.
Вот это было признание, так признание! Жаль, обдумывать сказанное сейчас было не время и не место.
«Подумаю об этом завтра», — хмыкнув про себя этой старой шутке, решила я.
Больше откладывать то, ради чего я пришла сюда, было нельзя. Я передала факел Касту, закрыла глаза и сосредоточилась. Шаг — и я стою в камере, а решетка ржавой пылью оседает на пол.
Я поманила Каста за собой и медленно двинулась вперед.
Все-таки я переборщила с предполагаемыми размерами. Всего семь шагов, и свет факела осветил стену из черного камня, покрытую множеством царапин. Среди них были и едва заметные тонкие полоски, и глубокие борозды. А в самом низу, в десяти сантиметрах от пола, я заметила что-то вроде наскальных рисунков. С относительной уверенностью можно было узнать только дракона — его мощное тело с огромными перепончатыми крыльями было выведено четче всего. С любовью.
Подрагивающий круг света скользнул дальше и, наконец, выхватил из темноты скорчившуюся в углу фигурку обитательницы камеры. Я застыла, разглядывая драконессу. На О-Рэлли она была не похожа, абсолютно ничего общего. Зато сходство с созданием из моего недавнего сна было просто пугающим. Совпадало все, даже мельчайшие детали, вроде синяков под глазами и трещинок на иссохших, шелушащихся губах.
Девушка не двигалась, разглядывая нас огромными, широко распахнутыми, светло-желтыми глазами с узким, толщиной едва ли с нитку, вертикальным зрачком. Ни единой эмоции на лице, ни единой мысли. Словно перед нами искусно созданная статуя, а не живое существо. Только ноздри широко раздувались, да часто вздымались худые ребра, едва прикрытые остатками истлевшей одежды. Теперь, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу, как-то не верилось, что именно это существо было источником того вихря чувств, который едва не смел нас на пути сюда.
— Э-э… — протянула я, не зная, с чего начать. Потом откашлялась и неловко представилась: Меня зовут Даша, а это — Каст. Мы пришли помочь. О-Рэлли попросил.
При первом же звуке имени дракона глаза пленницы на мгновение вспыхнули ослепительным белым пламенем. Драконесса резко подалась вперед, губы ее беззвучно шевельнулись. Я сочла это добрым знаком и желанием продолжить беседу, поэтому, уже увереннее, продолжила:
— Только нам надо торопиться. Как тебя зовут? Идти можешь?
Драконесса ничего не ответила. Я вздохнула. Похоже, это будет непросто. Странное дело, я почему-то совсем не воспринимала сидящую передо мной девчонку, как дракона. Девчонка, как девчонка. Даже глаза не сильно удивляли — в свое время на дискотеках и не такое видела: линзы сейчас всякие делают. Смирившись с неизбежным — снова решаю за бесплатно чужие проблемы — я шагнула вперед, намереваясь помочь девчонке подняться и, если понадобится, вытащить ее отсюда на своем горбу.