Позже, когда обстановка в стране стала немного спокойнее, Кугар самолично съездил в ту деревеньку, где оставили Юзилана и забрал волшебника в королевский замок. Как предсказывала Уинрин, Юзилан так и не оправился. Он полностью лишился магических способностей и превратился в бледную тень себя самого. Кугару приходилось прикладывать недюжиные усилия, чтобы добиться от него хоть какой-то реакции. Приглашенные доктора и маги-лекари лишь разводили руками — мол, ничего не поделаешь, утраченную силу не вернуть, а потрясение от ее потери сгладится лишь со временем. Многие советовали оставить Юзилана на попечении послушников какого-нибудь монастыря или сдать в больницу для скорбных духом, но Кугар упорно отказывался верить, что ничего нельзя сделать. Он продолжал консультироваться с лекарями, вызывал в замок все новых и новых магов и травниц… Тщетно. Юзилан все сильнее замыкался в себе. Он все чаще отказывался от еды, не следил за внешним видом, огрызался на попытки вызвать на разговор… словно таким образом пытался наказать сам себя за произошедшее. Вслух этого не высказывалось, но Кугар всерьез опасался, что парень наложит на себя руки. Юзилана старались ни на минуту не оставлять в одиночестве, но все понимали, что долго так продолжаться не могло.
Родогара вспышка вышвырнула далеко за пределами людских владений — он очнулся в месте, которое с легкой руки путешественника, которому в свое время не посчастливилось побывать здесь, народ окрестил Мерцающей трясиной за множество болотных огней и постоянный туман. Место это находилось у самой границы эльфийских территорий и имело очень и очень дурную славу. Только безрассудно смелые или отчаявшиеся путники рисковали ходить тамошними тропами. Поначалу Родогар был сильно озадачен и недоволен таким положением своим внезапным перемещением, но, поразмыслив, понял, что ничего непоправимого не произошло. Поматерившись от души и помянув недобрым словом всех известных ему богов, мужчина уже собрался было двигаться в путь, в Регалию, чтобы выполнить свою часть договора с Кугаром, когда жизнь внесла свои коррективы…
Там, в самом сердце Мерцающей трясины, на самой границе запретных для людей территорий, Родогар наткнулся на молоденькую умирающую эльфийку… Мысль о том, чтобы пройти мимо, притворившись, что ничего не заметил, даже не возникла в голове мужчины — слишком она была противна его характеру. Родогар вовсе не собирался устраивать разборки и вмешиваться в чужие дрязги, он хотел только помочь эльфийке добраться до родственников, чтобы ей помогли, но судьба распорядилась по-другому…
Иламира занесло не так далеко, но легче ему от этого не было. Полукровка оказался в маленькой деревушке, расположенной в Шимайских горах. Когда Иламир очнулся на окраине деревни, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, куда именно его занесло по воле богов (в том, что это именно их рук дело, Иламир нисколько не сомневался). Высокие, неприступные скалы, окружающие деревню с севера, востока и запада и глубочайший обрыв, дно которого терялось в тумане далеко внизу, с юга… эти приметы были на слуху многих. Именно так описывалось в книгах это место, Оплот Отверженных: место, куда ссылались на пожизненное заключение самые опасные преступники, угрожавшие безопасности королевства или членов королевской семьи.
Иламир никогда не интересовался историями об Оплоте, своих проблем всегда хватало, чтобы еще чужими голову забивать, но тут ему волей-неволей пришлось узнать о нем все.
Можно сказать, оба, и Родогар, и Иламир, оказались там, где нужны были больше всего. Именно их внезапное появление в месте, где они никогда не оказались бы, не вмешайся один, весьма небрежный и ни в грош людей не ставящий бог, изменило ход истории… Не радикально, нет, но именно благодаря их появлению оказалось возможным то, что раньше было немыслимо…
А дальше…. дальше все пошло своим чередом.
Как только положение Уинрин и О-Рэлли среди сородичей немного упрочилось, два ящера под покровом ночи — чтобы не смущать лишний раз умы своих подданных — покинули Закатные горы и со всей возможной для их крыльев скоростью направились в Регалию, чтобы выполнить данное Кугару обещание поделиться с Юзиланом своей кровью. Спешка объяснялась вовсе не тем, что драконы переживали за здоровье мага, пострадавшего по их вине — им было совершенно наплевать на Юзилана, даже если бы он умер, О-Рэлли и Уинрин нисколько не огорчились бы, но оставаться в долгу драконы не любили, это было противно самой их природе. И без того над ними висело обязательство помочь Кугару в войне с Сееррингом.
Появление драконов над королевским замком вызвало нешуточную панику. Спешно разбуженному Кугару понадобилась вся его сила убеждения, чтобы успокоить перепуганных людей. Драконы между тем приземлились во дворе замка, приняли человеческий облик и, не отвлекаясь даже на то, чтобы обменяться приветствиями с бывшим попутчиком, потребовали отвести их к Юзилану. Впрочем, Кугар и сам не был расположен к любезностям. Прекрасно понимая, зачем драконы пожаловали в замок, принц хотел закончить со всем поскорее.
Комната мага встретила нежданных гостей полной темнотой. Сперва Кугар решил, что Юзилан спит, но потом разглядел смутно сереющий на фоне забранного решеткой окна сгорбленный силуэт. Несмотря на поздний час, маг и не думал ложиться, а просто сидел в кресле, погруженный в невеселые мысли.
— Ну, здравствуй, — сказала Уинрин, едва переступив порог. О-Рэлли же окинув взглядом пропитанную тоской комнату, несколько раз прищелкнул пальцами, зажигая магические светлячки по углам помещения.
— Жалкое зрелище, — сморщив аристократический носик, сказала драконесса, разглядев мага как следует. — Вы, люди, такие…
Чем она хотела закончить так многозначительно начавшуюся фразу, так и осталось загадкой. Безразличный, казалось бы, ко всему Юзилан оборвал ее с удивившей всех злостью:
— Себя вспомни, тварь! — сквозь зубы прошипел он. В тусклых глазах мага полыхнуло едва сдерживаемое пламя ярости.
Уинрин на мгновение оторопела.
— А-а-а, — справившись с собой, ухмыльнулась она. — Так уже лучше. Значит, не все еще потеряно.
Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы кто-то смог воспротивиться или помешать.
Уинрин шагнула к магу, наклонилась и грубо поцеловала его в губы. Парень дернулся прочь, но тонкая девичья рука, которую, казалось, так легко сломать, с нечеловеческой силой удержала его на месте.
Секунда… другая… поцелуй все длился и длился. Когда прошел первый шок, Кугар с опаской покосился на О-Рэлли: как-то он воспримет такое? Но волнения были напрасны, дракон спокойно наблюдал, за происходящим. Ни тени недовольства не мелькнуло на его лице.
Спустя несколько минут, показавшихся страдающему от неловкости ситуации Кугару вечностью, драконесса прервала поцелуй и отпустила мага и тот, лишенный опоры, тряпичной куклой осел в кресле.
— Что с ним? — не на шутку встревожился принц. — Что ты сделала?!
— А не поздно спохватился? — ехидно прищурилась Уинрин и, видя, что приготовившийся к бою принц иронии не оценил, добавила: — Это нормально. Нелегко справиться с волшебством после долгого перерыва. Тем более, с драконьим.
— А…? Э-э-э…? — растерялся Кугар.
— Драконы держат свое слово, — холодно пояснил О-Рэлли. — Мы обещали вернуть ему магию, и моя Пара только что это сделала.