- Мистер Ван-Хорн, вы наткнулись на нечто невероятно важное для всех нас. Вы обязаны вернуться и помочь добраться до сути перемен, которые с вами произошли.
Она смутилась и этим немного напомнила мне жену.
Тут же включились двое других. Они использовали меня вместо амортизатора, задавая вопросы и сами отвечая на них, заставляя меня все теплее воспринимать возможность возвращения. Я был затянул в водоворот энтузиазма. Ощущение причастности поглотило меня, я забылся. Я забыл, как вспыхнул, словно спичка, корабль, забыл, как она лежала на трапе, застывшая, синяя и чужая, забыл все годы, которые промотался по пространству, забыл о проведенных здесь месяцах и - самое главное - забыл о моих изменениях.
Они упрашивали меня, они говорили, что готовы хоть сейчас отправиться в путь. Некоторое время я колебался, сам не зная, почему, но мои подсознательные крики никто не слышал.
Потом я смягчился и взялся за скафандр. Когда я надвинул обогревающую ткань на свою опухоль, какое-то время они переглядывались, потом девушка подтолкнула своего спутника, а второй скорчился от нервного хихиканья.
Они позабавили меня, растолковывая, сколь важным будет мое открытие для человечества. Я слушал, я хотел этого. Все было слишком хорошо после того, как я приготовился провести на Аду вечность.
Мы выбрались из кабины. От моего обломка до их корабля было совсем недалеко. Я удивился и обрадовался, увидев, каким сияющим был их корабль. Они им гордились, они хорошо о нем заботились.
Это было новое племя - легковозбудимые, интеллигентные ученые с юношескими идеалами. Что ж, удачи им. Они не мешали старым бродягам вроде меня. Корабль был освещен автоматическими прожекторами, лучи которых падали на корпус, и корабль сиял в ночи Ада, словно гигантский яростный факел. В космосе, должно быть, он покажет себя еще лучше.
Юноша нажал кнопку. Из корабля донеслось гудение. Откуда-то сверху соскользнула посадочная лестница, одновременно открылся наружный люк. Я понял, что это более современная модель, чем мой погибший корабль.
Что ж, это меня не смущало. Я был бедным космическим скитальцем, пока не познакомился с женой. А она была всем тем, что мне требовалось в полете.
Я сделал шаг вперед, к лестнице.
И тут почти одновременно произошли два события.
Я увидел свое отражение в блестящем корпусе корабля. Зрелище не из привлекательных: рот, как у вурдалака, перекошенный вниз и набок, вытянутый в ножевую рану, глаза-щелки, опухоль - омерзительная, испещренная кровеносными сосудами. Я задержался у лестницы, мои спутники ждали позади.
И тут произошло второе событие.
Я услышал ее.
Где-то далеко, в ярких янтарных пещерах, где спускаются вниз сверкающие сталактиты, окутанная мерцающей аурой доброжелательности, чистоты и надежды, ставшая моложе, чем была, ослепительно прекрасная и взывавшая ко мне голосом музыки, в котором было полыхание светил и мерцание звезд, движение планет и рост травы, и тяга всего живого к счастью - все это была она!
Я слышал ее всего мгновение, но оно длилось для меня вечность.
Я чуть наклонил голову, я услышал, я понял, что все сказанное ею - правда, настолько простая, настолько обнадеживающая и настолько реальная, что я повернулся, стоя на нижней ступеньке лестницы, поглядел на спутников и снова оказался на поверхности Ада.
Ее голос исчез в тот момент, когда я коснулся грунта.
Они глядели на меня и какое-то время никто не поизносил ни слова. Потом один из юношей - невысокий блондин с живыми голубыми глазами и мощной короткой шеей - спросил:
- Что случилось?
- Я не лечу, - ответил я.
Девушка сбежала ко мне по лестнице.
- Но почему? - воскликнула она.
Разумеется, я не мог ей объяснить. Она была такая миниатюрная, такая стройная, так напоминала мне жену ой поры, когда я с ней только что познакомился, что я ответил:
- Я слишком долго пробыл здесь, я не привлекателен внешне и...
Ох! - выдохнула девушка.
на попыталась меня остановить, но это были рыдания, которые мне не мешали.
- Вы не сможете меня понять, но мне здесь было хорошо. Это жестокий мир, мир тьмы, но она оказалась здесь... - Я поднял глаза к черному небу Ада. - Я не могу уйти, а ее оставить здесь одну. Можете вы это понять?
Они медленно кивнули.
- Дело не только в вас, Ван-Хорн, - произнес один из юношей. - Все гораздо серьезнее. Это открытие имеет огромное значение для всех людей на Земле. С каждым годом становится все хуже. С новыми таблетками против старости люди почти перестали умирать, и они горой стоят за Католико-Пресвитерианскую Группировку, которая не дает утвердить законы, позволяющие ввести контроль над рождаемостью. Перенаселенность стала чудовищной. Это одна из главных причин, по которым мы оказались здесь - увидеть, сможет ли человек адаптироваться в новых мирах. Ваше открытие невероятно поможет нам.
- К тому же, - добавил второй юноша, - вы сказали, что фласы погибли. Но ведь без них вы умрете.
Я улыбнулся. Она мне сказала кое-что, нечто очень важное, касающееся фласов.
- От меня и здесь может быть определенная польза, возразил я. - Пришлите ко мне несколько молодых людей. Пусть они поживут здесь, и мы вместе с ними займемся исследованиями. Я могу показать им то, что нашел. Они смогут ставить эксперименты. В лабораторных условиях никогда не повторить того, что я обнаружил на Аду.
Это их проняло. Они печально поглядели на меня. Девушка уже согласилась, чуть погодя к ней присоединились и юноши.
- И я не могу оставить ее здесь одну, - повторил я.
- Прощайте, Том Ван-Хорн, - сказала девушка.
Она обхватила мою руку спрятанными в перчатки ладошками. Это было вместо поцелуя в щеку, поскольку осуществить это ей мешал шлем.
Они начали подниматься по лестнице
- Но как вы обойдетесь без воздуха, если фласы погибли? - спросил один из юношей, остановившись на полпути.
- Все будет в порядке, уверяю вас. Когда вы вернетесь, я встречу вас в целости и сохранности.
Они с сомнением поглядели на меня. Я улыбнулся и похлопал себя по опухоли. Казалось, им стало не по себе.
- Мы вернемся вместе с другими.
Девушка посмотрела на меня сверху. Я помахал рукой, и они скрылись внутри корабля. Я поспешил к себе в кабину и наблюдал оттуда, как они разогнали ночь своей яростью и пламенем. Потом, когда они исчезли, я выбрался наружу и поднял глаза к тусклым и таким далеким светлячкам мертвых звезд.
Где-то надо мной кружила она.
Я знал, что всегда отыщу что-нибудь себе на завтрак, и на ближайший, и на все последующие. Она сказала мне это.
умаю, я знал все это заранее, хотя нигде не фиксировал ничего подобного, и ее слова только подтверждали: фласы не погибли, они просто спрятались на время, чтобы пополнить свои кислородные запасы от самой планеты, из пещер и открытых пор, в которых хранится накопленный камнем воздух. Они вернутся задолго до того, как я почувствую в них необходимость. Фласы всегда возвращаются.
А потом однажды я встречу ее и тогда уж нам хватит времени на все.
Я дал имя этому миру, но тут я ошибся. Это не Ад.
Это вовсе не Ад.