Так и есть, они опоздали!.. Это, конечно, сама Баба Студеница! Кому же тут еще быть, как не ей?!.
Первой их мыслью было — бежать, бежать без оглядки! Но с перепугу они не смогли сдвинуться с места. Словно какая-то невидимая сила отбросила их всех назад и, выстроившись шеренгой, они присели на задние лапки.
— А это что такое? — скорее удивленно, нежели сердито спросила Баба Студеница. — Откуда здесь эта мелюзга? А?..
У Зайчиков языки будто к зубам примерзли. Зайчик-Попрыгунчик хотел было сказать «Добрый день», — да только оттопырил усы и слегка пошевелил мордочкой, но не смог выдавить из себя ни звука.
— Да что это, в самом деле, за чепуха такая? — спросила Студеница, снова повернувшись к странным существам.
— Это — зайцы! — ответила девушка в дорогих серебряных одеяниях.
Она была писаная красавица, только странно было видеть ее взъерошенные волосы, напоминающие большой пушистый одуванчик. Это была Метелица.
— Да уж конечно не черти! — грозным басом произнесла Студеница. Теперь уже голос ее звучал так, будто буря воет в дымоходе. — Вижу, что зайцы! Но как они здесь оказались и чего им надо?.. Вы что — немые или окаменели? Еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете?..
Тогда Зайчик-Попрыгунчик сглотнул слюну, в пояс поклонился и произнес дрожащим учтивым голосом:
— Не гневайтесь на нас, госпожа! Мы пришли из далекого леса, чтобы поприветствовать вас и попросить передать вашему господину, новому Морозке, от зайцев и всех других зверей и птиц, живущих в лесу, нашу нижайшую просьбу: не насылайте на нас суровую зиму, ведь мы можем замерзнуть!..
Зайчик-Попрыгунчик и сам не ожидал от себя такой смелости. Он сказал, первое, что пришло ему в голову.
Баба Студеница и все остальные удивленно смотрели на гостей, ожидая, что они еще скажут. Увидев, Что ему ничто не угрожает, Зайчик-Попрыгунчик осмелел и продолжил свою речь:
— Простите, госпожа, что мы осмелились вас потревожить. Мы поступили так потому, что все перелетные птицы запугали нас лютой зимой. И, кроме того, говоря откровенно, — добавил он, положа левую лапку себе на сердце, — все судят о вас и вашем чудесном дворце только с чужих слов. Поэтому и считают, что вы, ваш господин и ваша милая дочка очень… очень… сердитые, простите еще раз за такие слова. Мы не могли в это поверить и пришли, чтобы самим убедиться, что наши соседи ошибаются. Ведь мы знаем, что все духи очень добры и великодушны. Теперь мы видим, что эти слухи несправедливы. Мы вернемся домой и всем, всем об этом расскажем!..
Баба Студеница улыбнулась, и Ветры вмиг утихли. В комнате стало теплее.
— Мне это по душе! — проговорила она спокойным и теперь совсем другим, тоненьким голосом. — Хорошо! Будь по-вашему; Я попрошу светлейшего господина Морозку, чтобы дал вам теплую зиму. Он добрый и, конечно, согласится. А теперь убегайте поскорей, ведь на снегу остались ваши следы, по которым сюда могут дойти люди с собаками. Я пошлю за вами Метелицу, чтобы она подняла пургу и замела ваши следы. Ну, будьте здоровы! А это вам гостинцы! — и она подала им целый мешок длинных конфет с белым кремом-начинкой, которые называются «снежные дудочки».
Только сбежали они с горы — небо помрачилось, поднялся ветер, а на землю полетел белый мягкий пух. Теперь зайчики знали, что это Метелица заметает их следы, а пух летит из тех перин и подушек, которые видели они во дворце Морозки.
Благополучно вернулась они домой и сообщили там радостную весть, что зима в этом году не будет долгой и суровой. Ни их родители, ни другие лесные жители не могли поверить, что зайчата побывали во дворце самого господина Морозки… А то, что зайцы говорили с Бабой Студеницей и она не заморозила их, казалось всем невероятным. Но зайчики как один повторяли слово в слово все, что видели и слышали. И так уж повелось, что когда все повторяют одно и то же, то это считается правдой и этому начинают верить.
Папа Заяц поначалу очень рассердился на Попрыгунчика и даже хотел надрать ему длинные уши. Но за него вступилась мама.
— Не нужно его наказывать, — спокойно сказала Зайчиха. — Как ни крути, он сделал хорошее дело — рассказал нам правду о добром нраве госпожи Студеницы. И благодаря его смелости, может, и вправду не будет холодной зимы. Кроме того, и мы, и другие лесные жители не должны повторять ошибки людей, которые наказывают своих детей. Это — нехорошо, и нам такое не к лицу. А за Попрыгунчика я ручаюсь, что больше никогда не уйдет он из дома без разрешения.
И она нежно обняла своего старшенького.
С той поры все очень полюбили Зайчика-Попрыгунчика. Да и было за что! Он был умным, проворным и храбрым, а смельчаки нечасто встречаются среди зайцев. Словом, не было ему равных во всей округе. Потому Хухи и Мавки выделяли его среди других и всегда предупреждали о готовящейся охоте. А Метелица всякий раз заметала на снегу его следы. Так и дожил он до глубокой старости, и все зайчики в лесу звали его Дедушка Попрыгунчик.