На улице только начинало темнеть, и посреди двора хорошо была видна елка, стоящая на снегу.
Казалось бы, чего особенного: елка посреди двора. Сколько их после Нового года валяется в каждом дворе, и никто не удивляется, не любуется на них. Какое там любуются! Топчут, отрывают ветки, волокут к помойкам, жгут. Но это все — после Нового года. А эта стоит сейчас, 30 декабря, когда Новый год совсем близко, но где-то еще в пути. И потому каждому из ребятишек — а их собралось возле елки человек пятнадцать — и в голову не могло прийти сейчас протянуть руку и дернуть за ветку или попытаться повалить елку на снег.
И мальчишки и девчонки смотрели на елку с восторгом, будто у них дома не красовались точно такие же.
Вместе со всеми стояли и Алеша с Мариной. Алеша держал в руке пластмассовую лейку.
— Посмотри, — сказал Алеша своему братишке, — не замерзла?
Тот с готовностью опустился на коленки и принялся ощупывать снег вокруг ствола.
— Твердый.
Алеша протянул ему лейку:
— Только старайся аккуратно. Со всех сторон поливай.
— А ну, дай дорогу! — пробасил я, — Дед Мороз идет! Подарки несет!
Вот тут я всерьез испугался. Подумал, что конец пришел моему золотому шару и шишке. Ребята окружили меня, и каждый непременно хотел не только посмотреть подарки, но и пощупать. Алеша спас мои хрупкие дары. Взял мешочек и поднял над головой.
— Чем ахать да охать, несли бы свои подарки!
— Правильно! — Марина громко захлопала. — Каждый из вас может стать щедрым Дедом Морозом.
Оказалось, что все желают быть Дедами Морозами, даже девочки. И началось:
— Звезду можно принести?
— А игрушки потом отдадите?
— У меня битые есть. Тоже принести?
Этого сразу затюкали:
— Нашел дураков!
— Битые дома вешай. А здесь — самые лучшие.
— Когда будем вешать?
— Конфеты тоже надо?..
Минут через десять на снегу уже тускло поблескивала целая горка елочных украшений. Кто-то принес картежный ящик, и дары стали складывать туда. Дворовой чудо-елкой заинтересовались и взрослые. На мохнатую красавицу пришел взглянуть отец курносой девочки — высокий дядя в меховой шапке. Из первого подъезда вышла старушка в белом платке. Еще несколько человек. Они трогали елку — крепко ли стоит на месте, хвалили ребят за выдумку, давали разные советы. Лишь старушка в платке осталась недовольна:
— Пустая затея. Пройдет мимо хулиган и выдернет вашу елку. Игрушки все как есть побьет. Баловство все это.
Отец курносой девочки возразил:
— Напрасно, Фекла Ивановна, так говорите. Молодцы наши ребятишки. А елку уж как-нибудь убережем.
— Мы часовых поставим, — сказала Марина. — Я два чача могу охранять. Потом другие…
— Я тоже хочу часовым! — сказала курносая девочка.
— И я! И я! — зашумели ребятишки.
А малыш лет пяти всех насмешил:
— С автоматом буду стоять! Как крикну: «Стой, руки вверх!»
— Видите, Фекла Ивановна, — снова сказал отец курносой, мечтавшей стоять на часах, — ребятишки-то у нас какие! О таких ребятишках в газету надо писать.
Осердилась старушка и пошла к своему подъезду. Немного погодя и другие стали расходиться. На дворе уже почти стемнело.
— И вы, ребята, идите спокойно домой, — сказал тот же высокий дядя в меховой шапке. — Завтра утром все доделаете. А часовых не потребуется. Будет ваша елка в целости и сохранности. Гарантирую.
Ящик с игрушками Алеша отнес к Марине домой — ее квартира на первом этаже помещалась. Когда Алеша скрылся за дверью передней, я хотел попрощаться, но Марина пригласила меня зайти. Отказываться я не стал. К тому же интересно было посмотреть, как живет Марина. Она почему-то все больше и больше нравилась мне. А когда возле елки заявила, что готова стоять вместо часового, то я даже подумал про себя: вряд ли у нас в классе какая девчонка сравнится с ней.