—Ты что, рехнулся?
—Кто, я? - удивлённо улыбнулся карлик.
—Да, ты! Ты что думаешь, я поверю в твои россказни о богатстве и славе?! Ты лучше скажи, зачем ты меня сюда затянул? Что тебе нужно? Ведь не просто так ты мучаешь меня уже второй день!
—Какой ты умный парень! Какой умный! Ммммм! Ты парень не промах, тебя не проведёшь! Твой ум подобен ясному лучу, что разгоняет мрак ночи...
—Слушай! Хорош мне впаривать о лучах и уме! Возвращай меня домой!
—А какой смелый, храбрый! Ммммм! Истинный король! Для тебя и кролева здесь есть.
—Возвращай меня домой, - сквозь зубы прорычал Сергей.
—И ты не хочешь всего этого? - Карлик развёл руками, показывая на прекрасный лес.
—Нет!
—Ни власти, ни богатства, ничего?
—Ничего!
—А ведь это могло бы быть твоим и только твоим! А я попросил бы взамен сущую безделицу — маленькую искорку, что находится у тебя внутри! Она такая маленькая и незаметная, что ты никогда и не догадывался, что она у тебя есть! А, не будет её, так ты ничего и не заметишь!
—Не будет тебе ни каких искорок! То, что у меня внутри, останется у меня внутри! А ты сей час же возвращай меня домой, понял!
Карлик замолчал и пристально стал смотреть на Сергея. Его глазки, казалось, ещё больше почернели, а ряды острых зубов потянулись друг другу навстречу, увеличиваясь в размерах. Ехидная улыбка превратилась в злобную.
—Ничего не нужно, говоришь, -сказал карлик и метнулся, как размытая тень, в сторону Сергея.
Молодой человек в последний момент среагировал и выставил руки вперёд, пытаясь схватить это маленькое чудовище. Но руки его поймали лишь пустоту. Сергей почувствовал, как сквозь его тело прошёл призрачный силуэт, который хихикал теперь сзади.
—Поиграем в прятки-догонялки? - просипело существо. - Сможешь меня поймать — отправишься домой!
Сергей повернулся, бросился к карлику, пытаясь его схватить, но опоздал, — тот исчез, растворившись в воздухе.
—Ах, ты...
Где-то сзади послышался мерзкий смех.
—Так не честно, ты...
—Сможешь меня поймать, а? Сможешь? Сможешь — отправишься домой!
Карлик появлялся то там, то тут, постоянно исчезая.
—А не сможешь...
—Пошёл к чёрту! Так не честно!
—Не поминай Чёрта в сууууеееее!.. - Ехидный голосок кружился вокруг Сергея.
Молодой человек метался из стороны в сторону до тех пор, пока не запыхался. Эта глупая игра (если это вообще можно было назвать игрой) порядком ему надоела и вымотала.
—Хватит! Прекрати надо мной издеваться! - закричал Сергей в шелестящий лес. - Ты прекрасно знаешь, что я никогда тебя не поймаю! Так что иди сюда и давай поговорим, как мужчина с мужчиной! Или ты такой трус, что будешь прятаться от меня?!
Громкий шёпот и горячее дыхание врезались в ухо Сергея:
— Ты такой храбрый!
Молодой человек от неожиданности подскочил на месте и чуть было не упал. Он споткнулся о корягу, но удержался. Крутанулся на месте, ища противника, но не увидел его за спиной.
—Ты где?!
—Я здесь!
Сергей поднял голову и увидел карлика, сидящего высоко, на ветке дерева.
—Спускайся! -закричал молодой человек.
—Ты уверен, что хочешь, чтобы я спустился?
—Да, чёрт возьми, уверен!
—Ммммм, - произнёс карлик, и Сергей увидел, как неясная тень понеслась сверху прямо на него.
Сергей, не думая ни о чём, повинуясь какому-то инстинкту, пригнулся, но ноги его скользнули по сырым опавшим листьям. Он выставил руки вперёд и достал до земли.
Всё происходило, как в замедленном кино, когда одна секунда длится бесконечно долго.
Когда руки Сергея достигли земли, пальцы моментально сомкнулись на чём-то узком и продолговатом. Он не стал разбираться, что же вдруг очутилось у него в руках; рванул своё оружие, которое оказалось обломившейся сухой веткой, и выставил её кверху, нацеливаясь на летящее к нему существо.
В это же мгновение послышался хриплый возглас, а через ещё одну долю секунды, Сергей чуть не свалился на землю от того, что на его палку упал тот, кто мучал его прошлой ночью. Палка прошла сквозь тело существа, и торчала теперь из его материализовавшейся спины.
Сергей ощущал тяжесть карлика, но всё-таки не упускал палку из рук.
Голова существа упёрлась лбом в грудь молодого человека, и это несуразное тело, проткнутое палкой, обвисло и перестало двигаться. Руки и ноги карлика безвольно свисали вниз. Сергей задыхался и стоял так, не зная, что теперь делать.
Немного погодя, когда дыхание постепенно стало приходить в норму, молодой человек произнёс: