— Я сказала, никаких драк! — Она спрыгнула на землю, строго обвела взглядом мужчин, и Маг поспешно спрятал меч в ножны — против стрел он точно не поможет. — Что ты тут делаешь, я не видела, как ты зашел в лес.
— Бегу от магов.
— Ясно, — девушка равнодушно опустила взгляд на сыпавшего ругательствами воина, схватившегося за раненную ногу, но продолжила говорить с Магом: — Ты должен покинуть мои земли.
— Хорошо, но скажи мне, в какой стороне Пустошь?
Девушка нехорошо нахмурилась.
— Это гиблое место, зачем тебе идти на верную смерть?
— Один человек попал туда из-за меня. Я должен его вернуть.
Хозяйка леса насмешливо фыркнула, заправив прядь за острое ухо.
— Ну, если ты веришь, что он еще жив… Хорошо, я покажу тебе кратчайшую дорогу, только переоденься во что-нибудь удобное, в этом ты и шага нормально не ступишь.
Маг кивнул, и через пару минут, одетый воином, он уже пытался догнать свою проводницу, легко и непринужденно пробиравшуюся сквозь чащу.
Опустились густые сумерки, стало прохладно и сыро, а в траве и кустах вспыхнули и закружились десятки призрачных зеленых огоньков. Маг, уставший с непривычки после долгого дневного перехода, то и дело оглядывался на пугающие изломанные тени и все чаще цеплялся ногами за коряги.
— Сделаем привал, идти по лесу ночью ты не можешь, — скептически глянув на спутника, произнесла девушка и села на землю, не особо выбирая подходящую полянку.
Она была совершенно права, и Маг стал искать сухие ветки, которые могли бы послужить им хворостом.
— Что ты делаешь?
— Хочу разжечь костер, чтобы согреться.
— Никаких костров в моем лесу!
Маг удивленно посмотрел на девушку.
— Но мы замерзнем ночью.
— Ты никогда не выходил из дома, да? — покачала она головой.
— Да, — честно признался тот. — И я не знаю, как выжить в лесу, и что мне тут есть, и почему здесь живет какая-то странная девушка с длинными ушами…
— Я эльф.
— И что значит "эльф", — закончил перечисление Маг.
— И ты еще собрался в Пустошь? — воскликнула она. — Ты, наверное, плохо понимаешь, что там!
— Понятия не имею, но мне все равно.
— Ясно. — Эльфийка подпрыгнула и оказалась на нижней ветке стоявшего у поляны раскидистого дерева. — Ты слаб умом.
— Возможно, — хмуро пробормотал Маг, усевшись на землю. — Только и ты не очень умна, раз согласилась помочь незнакомому человеку без выгоды для себя.
— У тебя глаза больного животного, — задумчиво произнесла Эльфийка. — Сказалась привычка…
Внезапно накатившая злость заставила Мага подскочить на ноги.
— Так спустись сюда и научи меня, как выжить! — выкрикнул он. — Или сразу пристрели! Мне не нужна твоя жалость!
Эльфийка долго молчала, потом спрыгнула вниз серой тенью. В наступившей темноте блеснули прищуренные глаза.
— Мне бы самой хотелось узнать, — делая шаг навстречу, еле слышно произнесла она, — как ты поступишь, когда тебя загонят в угол. Будешь до последнего махать мечом или все же прибегнешь к магии?
— Проверь, — Маг достал меч и поднял перед собой.
Эльфийка разбежалась, подпрыгнула… и исчезла из поля зрения, слившись с темными кронами. В следующее мгновение она буквально свалилась ему на голову откуда-то сверху, Маг едва успел выставить блок, защищаясь от удара луком, отпихнул ее от себя — и Эльфийка, отскочив, резко взмахнув оружием, вновь растворилась в темноте. На щеке Мага проступила кровь от рукояти, усиленной по краям металлическим лезвием. Эльфийка, шурхнув по кустам, выскочила снова, совсем с другой стороны, целясь острым краем в горло. Маг вновь закрылся мечом, но получил сильный удар ногами в живот и грудь, согнулся и отшатнулся назад. Эльфийка смешалась с тенями, обходя его по кругу. Бой обещал закончиться очень быстро.
Между пальцев у Мага, потрескивая, стали собираться искорки, быстро образуя небольшой светящийся шар, который он и швырнул в мрачную чащу. Разбившись о дерево, тот вспыхнул синеватым светом, словно молния, озарив все вокруг. Где-то на границе мелькнула знакомая тень, и Магкинул следующий, теперь уже чуть левее — в быстром всполохе он увидел противницу. Эльфийка на миг растерялась, а затем натянула тетиву и выстрелила. Три стрелы взмыли в воздух одна за другой: первые две отскочили, наткнувшись на магический щит, но третья пробила его, попав в руку. Маг схватился за запястье, выронив меч, и тут же изящный сапожок с недевичьей силой с разворота ударил его по голове. В ушах зазвенело, Маг зашатался, прикрылся руками — и очередной пинок пришелся на них, не причинив особого вреда, но отбросив к дереву.