"Помоги" — произнес Маг одними губами, пока его страж отвернулся.
— Не будем коней нагружать, — решил один из воинов, видимо старший, и, вытащив меч, шагнул к Эльфийке.
Та внезапно слабо застонала и, грациозно выгнувшись, подтянула к себе колено, обнажая непривычно светлое бедро.
— Подожди, — остановил его другой. — Пока она жива, у меня есть отличная идея.
Маг посмотрел на окруживших Эльфийку мужчин, так удачно ставших полукругом, и понял, что если у него сейчас не получится, он этого себе не простит.
— Кто-то останется без сладкого, — насмешливо произнес он своему стражу, и тот, секунду поколебавшись, отправился к остальным.
— Ара-шаанан! — выкрикнул Маг, и из-под земли вырвались грубые ветви, мгновенно заплетая мужчин до колен. В следующую секунду он послал по ним разряд, прямо под землей, с того места, где его пальцы касались основания растений.
Воины закричали, судорожно забились, и их одежда начала дымиться. Спустя пару минут, когда Маг уже совсем выдохся и почти терял сознание, они как мешки с мукой повалились на землю.
Чья-то тень заслонила солнце, и Маг мотнул головой, приходя в себя. Над ним стояла Эльфийка с окровавленным мечом, и, глянув ей за спину, Маг увидел, что им она добила всех нападавших.
— У тебя есть замечательная возможность закончить начатое, — невесело улыбнувшись, хрипло произнес Маг — в горле у него пересохло. — У меня нет сил на еще одно заклинание.
Двумя взмахами она перерубила его веревки.
— Ты помог мне спастись, я оставлю тебе жизнь, — холодно произнесла Эльфийка, отступая на пару шагов и не опуская меч. — А теперь уходи.
Маг, пошатываясь, поднялся на ноги.
— Ты серьезно так считаешь? — возмущенно воскликнул он. — Я не просто помог, я спас тебя от смерти и еще чего похуже, а всё, что ты можешь сказать — уходи, я тебя не убью?!
— Минуту назад ты был готов умереть, — тем же тоном произнесла она, — а сейчас уже хочешь со мной…
— Нет! — неожиданно сам для себя рявкнул Маг, так что Эльфийка невольно вздрогнула. Он отыскал свои ножны с мечом, повесил на пояс и, отвернувшись, добавил уже спокойнее и тише: — Хватило бы обычного "спасибо".
А потом зашагал по дороге туда, где не было следов от конских копыт.
Часть первая. Глава вторая
Весь день он плелся по пыли, под палящим солнцем, ругая себя за то, что не доел вчера свой завтрак. Что не промолчал вовремя, ввязавшись в драку, нарушил правила, покидая замок… но под вечер понял, что, так или иначе, все закончилось бы подобным образом. Не судьба ему была стать хорошим магом.
Солнце еще не зацепило горизонт, но уже клонилось к закату, когда в стороне от дороги Маг заметил небольшую деревню, окруженную полями и огородами. Голод и жажда заставили его ускорить шаг и направиться к ветхим, бедным домикам, между которыми почти не видно было людей — только мелькало иногда за калиткой серое женское платье. Он понимал, что не весь мир делится на магов и воинов, что где-то есть люди, выбравшие мирную жизнь, но никогда не видел их поселений и мало что о них знал. Шагнув в открытые ворота, Маг остановился посреди небольшой площади, раздумывая, в какой бы дом постучаться — они все казались заброшенными, когда услышал скрипучий голос:
— Что тебе здесь надо, воин? Мы уже отдали дань за этот месяц.
Маг повернул голову и увидел говорившего — на крылечке одной из хижин сидел дряхлый старик.
— О какой дани ты говоришь?
Старик недобро прищурился.
— Ты что, не местный? За то, что охраняют нас, каждый месяц воины из ближайшей деревни забирают самых крепких мальчишек старше трех лет, несколько девушек и почти весь наш урожай. Не верю, что у вас в краю другие порядки!
Забирают детей? Маг вдруг понял, что он никогда не видел ни у магов, ни у воинов женщин с детьми. И семей. Но даже не задумывался, что все происходит именно так.
— С магами было бы лучше?
— О, я еще помню, когда этими землями правили маги! — Старик поднял палец и затряс им, будто грозя кому-то. — Их интересовали только какие-то особенные дети, с "даром", как они говорили. Зато урожай забирали полностью, сами, прямо с поля исчезал. Мы голодали больше, чем сейчас.
Маг оглянулся по сторонам, заметил двух сгорбленных мужчин, нерешительно топтавшихся в стороне. Старик зло смотрел на него и, хотя эти трое не могли бы ему навредить, хотелось быстрее покинуть деревню.
— Но… может, у вас найдется хотя бы немного хлеба? — робко попросил Маг. Есть уж очень хотелось.
— Внучка! — крикнул старик, и из дома, словно горошина, выкатилась девочка лет девяти, окинула воина взглядом и боязливо замерла на пороге. — Я могу дать тебе кусок хлеба, воин, но тогда она сегодня останется голодной.