Через купленных Оглом чиновников, сборщиков налогов, таможенников, стряпчих, приказчиков крупных купцов информация о новом виде связи распространилась со скоростью света. Гильдии, чтобы передать срочное, но секретное сообщение стали придумывать различные коды, военные передавали свои секреты зашифрованные абракадаброй. Но коды эти были примитивны и основаны лишь на алфавите, так что с математическим аппаратом Виктора можно было со временем расшифровать и эти сообщения, но и без этого мы получали в потенциале огромную базу знаний. Уже сейчас зная цены на тот или иной товар или ориентируясь на сообщения вроде: Западники завезли кучу макрели…. Нет топоров… Кто-то выкупил всю шерсть. Наши команды вовремя брали или продавали товар.
Ну и последний проект — северный поход. Перед дальней дорогой Абак — мой тесть, вручил несколько кожаных треугольников. Небольшие по размеру, украшенные различными знаками, на кожаных шнурках особой вязки. На мой вопросительный взгляд отец Алии объяснил, что это знаки дружбы с различными племенами айвов. Они не обеспечивали безопасность предъявившему знак, но если вручить амулеты при общем собрании людей главы родов будут вынуждены оказать радушный прием и сохранять мир, правда это никак не может уберечь от яда или кинжала. Но хотя бы защита от прямого нападения. А на вероломство, несмотря на многочисленные слухи, пойдет не каждый степняк.
В походе было достаточно охраны. Пол сотни каракуртов, семь десятков моих бойцов, пять десятков гвардейцев Клонеля, плюс сотня возчиков. Помимо этого, сотня аквитанов и такое же число орков. Пленным вернули оружие и доспехи, так что, по крайней мере, в одну сторону караван идет с почти четырьмя сотнями бойцов. Навряд ли у кого-то из степняков возникнет желание напасть на нас. Тем более мы шли как послы и торговцы, причем проводники каракурты заранее запаслись различными разрешающими знаками и свиткам. Каракурты были хороши тем, что не участвовали в постоянных междоусобных склоках, видимо в силу своей специализации, а потому мы не опасались оказаться в каком-нибудь враждующем лагере кочевников. Все айвы были для нас опасны в равной степени. Из-за постоянных разборок и дележки пастбищ было очень трудно понять, кому на данный момент принадлежит территория, так что нейтралитет каракуртов был на руку. Конечно, это исключало какие-то особо дружеские контакты, но и явных врагов нам не прибавляло.
Первые недели пути прошли без особых происшествий, караван шел по хорошо знакомым землям. Обозники до этого уже не раз привозили зерно или металлический инструмент в окрестные племена, меняя их на шкуры, мясо, имперские доспехи и драгоценные вытяжки. Но мы с Лиангом, который по обыкновению возглавил магов похода, были всегда начеку. Каждую стоянку обустраивали как военный лагерь, и однажды такая предосторожность спасла наши жизни.
Стараясь посетить как можно больше племен, караван проделывал зигзаги, выписывал петли и порой достаточно сильно отклонялся от основного курса. Так мы забрели почти на границу пустоши, пытаясь, встретится с вождем влиятельного племени, который откочевал поближе к границе. Здесь айвы отправляли на поиски несколько десятков групп искателей. Скорее всего, племя нашло какой-то мало разрушенный населенный пункт Империи, таких было не мало рядом с границей. И видимо добыча была огромной, так как вождь племени рисковал жизнями десятков воинов. Основной товар айвов — артефакты империи, доспехи, оружие, а именно это племя поставляло необычайно много предметов, притом отлично сохранившихся. Подозреваю, что айвы грабят какой-то стратегический склад, где многое хранится в изначально законсервированном виде. На это указывали и почти не поврежденные доспехи имперских пехотинцев со следами смазки, которой обрабатывали сталь, прежде чем отправить ее на склад. Оружие не было клениевым, но хорошая сталь, имперское качество ставили его на порядок выше, чем современные изделия. Поэтому мне было важно не упустить такого партнера. Наше предложение должно было быть лучше, чем у торговцев Ларога. Встреча прошла более чем хорошо, один из амулетов Абака и мы обменялись заверениями в дружбе, провели первый обмен. Но вот задержавшись, ушли не так далеко от края, чтобы чувствовать себя в полной безопасности.
Они напали ночью, именно тогда, когда выставленная охрана начала понемногу клевать носом, а воины спали глубоким сном. Перерезав дозорных, стая Псов Хаоса ворвалась внутрь лагеря. Наша импровизированная стена из телег, и колья снаружи задержали гончих Скаринга на мгновения, но этого было достаточно, чтобы орки смогли встретить врага стоя в строю и с мечами в руках. Демоны атаковали лагерь с той стороны, где встали лагерем северяне, в основном это были Шоны. Волки встретились с волками. Как оказалось, часть орков спала в доспехах, благо кожаный доспех был достаточно гибок для этого. Более того часть воинов несла дежурство несмотря на охрану лагеря. Это нас и спасло. Псов было не более полутора десятков, но в тесном пространстве лагеря, с сонными людьми, не облаченными в доспехи они могли делать все что угодно. Орки, вставшие в первом ряду, погибли почти все. Но дали нам время сориентироваться, надеть доспехи и встретить зверей во всеоружии. Еще несколько мгновений подарил молодой шаман орков — Арукхан. Несмотря на бессилие шаманов вдали от северного полюса у него получился щит. Магическая полусфера на долгих тридцать секунд закрыла орочьи ряды от псов хаоса. Нужно сказать, что простые магические щиты почти не сдерживали демонов Скаринга, лишь немного замедляли, а вот щит орков в равной степени останавливал людей, эльфов, гномов и демонов. Пробить его мог только клений, правда, держали шаманы щит совсем не долго. Время также зависело от его размеров. Но у себя дома патриархи орков могли закрыть свое войско от магии, стрел и прочего почти на несколько часов, а вот в наших пределах защитить на тридцать секунд… — такое мог проделать разве что глава совета шаманов. Но Арук молод, если не сказать юн?
Более того я и Лианг синхронно поставили щиты когда преграда Арука уже почти растаяла, это привело к тому что магия шамана продержалась еще невероятные пол минуты. За это время к Оркам присоединились гесты, аквитаны, лучники и арбалетчики. Закипел жаркий бой. Несмотря на численное преимущество, мы все равно проигрывали демонам. Темнота, неожиданность нападения и самое главное страх, сковывал воинов.
Я стоял рядом с Аруком, вместе мы пытались повторить то единение, которое продлило шаманский щит, но у орка остались лишь крохи сил и ничего толкового не получалось. Молодой шаман в отчаянии бросил свой посох на землю. Посох шамана, его боевое оружие, тотем, сосредоточие сил. Маги Риттена не понимали значения этого артефакта. Видимых магических сил или резервов манны не наблюдалось, но шаманы с посохом были более эффективны, чем без него. Помимо магии посох, как правило, был еще и индивидуальным оружием шамана. Хитро спрятанные лезвия, прочное, тяжелое древко и виртуозное владение делали шаманский посох опасным оружием. Но сейчас увлекшийся Арук остался безоружным и, как будто почувствовав это одна из гончих в сумасшедшем прыжке бросилась на молодого орка.