– Для чего ты пришел? – спросил Джон. – Я думал, ты сегодня работаешь на заправочной станции.
– Я отпросился на сегодня. Во всяком случае, это не имеет значения.
– Черта с два не имеет! – Джон почувствовал, как его лицо вспыхнуло от беспричинного гнева. – Люди видят тебя сидящим здесь, между могил, и что они должны думать? Проклятье, парень! Неужели в тебе уже не осталось ни капли здравого смысла?
Он почти схватил Билли, чтобы поднять его на ноги, но взял себя в руки. Уже долгое время его нервы были натянуты до предела, и он сорвался как безголовый дурак. Это же мой сын, подумал он, а не незнакомец, которого я никогда не видел! Он закашлялся.
– Ты готов идти домой?
Они вместе спустились с холма и мимо свежей могилы, усыпанной яркими цветами, двинулись к «Олдсу».
Автомобиль содержал больше проводочков и кусочков со свалки, чем Франкенштейн. Двигатель, когда наконец заводился, стучал так, будто внутри него перекатывались болты и гайки. Они выехали с кладбища и направились к дому.
Джон увидел его первым: белый фургон с красной надписью на борту «БРАТЬЯ ЧЕТЕМ», стоящий около их террасы.
Что еще случилось? – спросил он сам себя, а затем подумал: это же работа! Его руки сжали рулевое колесо. Конечно! Им нужен новый человек на конвейер, поскольку Линк… Ему стало плохо от промелькнувшей мысли, но – плохо или нет – его сердце забилось сильнее от радостного предчувствия!
Лемер Четем собственной персоной сидел с Рамоной на террасе. Невысокий, крепко сбитый мужчина поднялся, завидев приближающихся «Олдс».
Джон остановил машину и вышел. Он сильно вспотел в своем черном костюме.
– Как дела, мистер Четем? – поприветствовал он.
Мужчина кивнул головой, жуя зубочистку.
– Привет, Крикмор.
– Я и мой сын ездили отдать последний долг Линку Паттерсону. Это ужасный случай, но я думаю, что человек не может быть слишком осторожен рядом с этими пилами. Я имею в виду, что если ты работаешь быстро, ты должен точно знать, что делаешь. – Он поймал мрачный взгляд Рамоны и опять почувствовал прилив гнева. – Я слышал, что лесопилка на время закрылась.
– Верно. Я ждал вас, чтобы поговорить.
– Да? Ну…
Чем могу вам помочь?
Холеное лицо Четема имело потерянный и вялый вид, а вокруг голубых глаз залегли серые круги.
– Не вы, Крикмор, – ответил он. – Я ждал вашего мальчика. – Моего мальчика? Для чего?
Четем вынул зубочистку изо рта.
– Я хотел пойти на похороны, – сказал он, – но у меня были дела. Я послал цветы, вы, вероятно, видели их. Орхидеи. Кстати, о похоронах: они – финал пребывания человека на этом свете, не правда ли?
– Я думаю, да, – согласился Джон.
– Да. – Четем ненадолго перевел взгляд на поле, где новый урожай кукурузы и бобов боролся с пыльной землей. – Я приехал к вашей жене, и мы долго разговаривали о…
Разных вещах. Но она сказала, чтобы я поговорил с Билли. – Он снова взглянул на Джона. – Ваша жена сказала, что Билли может сделать то, что нужно.
– Что? Что нужно сделать?
– Билли, – тихо произнес Четем, – мне нужно поговорить с тобой, мальчик.
– Говорите со мной, черт побери! – лицо Джона вспыхнуло.
Голос Рамоны был мягким, как холодный бриз, но вместе с тем в нем чувствовалась сила.
– Расскажите ему, – сказала она.
– Хорошо. – Четем снова принялся за зубочистку, переводя взгляд с Джона на Билли и обратно. – Хорошо, мэм, я расскажу. Перво– наперво, я хочу, чтобы вы все знали, что я не верю…
В привидения. – На его лице появилась легкая виноватая улыбка, выдававшая его смущение. – Нет! Лемер Четем никогда не поверит в то, чего не видел. Однако, как вы знаете, мир полон суеверий, и люди верят в кроличьи лапки, демонов и…
Особенно в приведения. А теперь представьте себе суровых мужиков, которые работают на пределе на производстве, которое возможно – возможно – опасно. Иногда они могут быть более суеверными, чем куча деревенских баб. – Он издал нервный смешок, и его щеки надулись, как у жабы. – Линк Паттерсон мертв уже три дня, а сегодня его похоронили. Но…
Иногда суеверия могут глубоко засесть в сознании человека и буквально глодать его. Они могут сжевать человека полностью.
– Как эта проклятая пила Линка, – горько проговорил Джон. Все его надежды на получение работы окончательно испарились. Мало того, этот ублюдок Четем хочет Билли!
– Да. Может так. Лесопилка теперь закрыта. Выключена.