— Спрашивай, — разрешил Исайя. — Но, естественно, я не могу пообещать тебе, что выполню просьбу.
Ник откашлялся, чтобы голос не звучал слишком уж приторно из-за скопившегося в горле шоколада.
— Прежде всего, мне нужна информация. Я хотел бы знать, есть ли призраки в других городах. Я имею в виду здесь, на юге. Если у тебя есть точные цифры — замечательно. Кроме того, хотелось бы знать, что за люди там живут, враги или друзья? Легко ли с ними иметь дело или их следует избегать? В общем, все в таком духе.
— Хорошо, — сказал Исайя. — Я расскажу тебе все, что знаю о южных городах. — Он наклонился к Нику, и стул под ним скрипнул. — Но это же не все, верно?
Ник сделал паузу. Задача перед ним стояла непростая. Он выпрямил спину, стараясь сесть прямо, настолько, насколько позволял мягкий кожаный диван. Теперь мальчики смотрели друг другу прямо в глаза.
— Мне нужны пятьдесят человек.
На лице Исайи воцарилось холодное выражение. Казалось, его лицо целиком преобразилось. На Ника как будто бы смотрел другой человек.
— Они не продаются, — прорычал он.
— Нет, я совсем не об этом, — пояснил Ник. — Мэри Хайтауэр — наша общая угроза. Я абсолютно уверен в том, что она собирает армию. А значит, мне тоже необходимо этим заняться. Я прошу у тебя пятьдесят добровольцев. Только тех, кто сам готов поехать со мной. Силой никого заставлять не нужно.
Исайя задумался.
— Мне все это не нравится, — наконец сказал он. — Ты даже не представляешь насколько. Но у меня такое чувство, что иметь дело с Небесной ведьмой куда хуже.
Ник наклонился к нему еще ближе:
— Так что же? Поможешь мне? Устроишь призыв добровольцев?
— Если я дам согласие, у тебя будут добровольцы, — ответил Исайя. — Но чтобы получить его, понадобится нечто большее, чем «десять разумных просьб». Цин придется попотеть.
— Хорошо, что нужно?
Оказалось, Исайя задумал устроить праздник. Рождество для всего облака. Его совершенно не смущал тот факт, что на дворе стояло лето. Ник решил, что он совершенно прав: в мире, где не ведется счет времени, Рождество можно устраивать хоть каждый день.
— Все знают, насколько трудно найти еду, попавшую в Страну затерянных душ, — заметил Исайя. — Я видел реакцию ребят на ту чашу с помадкой. Если бы меня там не было, случилась бы потасовка.
Сказав это, Исайя указал на стоявшую в углу банку, в которой лежал один-единственный бисквит «Фортуна».
— Больше всего здесь этой вот дряни. А если в них еще и зловещие предсказания попадаются, никто даже крошки подбирать не станет.
— И что? — спросил Ник, лучше всех знавший о том, что все предсказания, содержащиеся в печенье «Фортуна», сбываются. — Какое предсказание ты прочел в последний раз? Хорошее или плохое?
Исайя приподнял брови:
— Сначала я подумал, что плохое, но, возможно, я ошибся, и оно на самом деле не такое уж зловещее.
— Что там было сказано?
— «Обними горько-сладкого».
На подготовку к празднику ушло довольно много времени. Поскольку доставкой еды могла заниматься только Цин, ей действительно пришлось попотеть, но, в конце концов, она была солдатом.
Ник приказал ей собрать еду для шведского стола. При этом он составил список из нескольких десятков ресторанов, рынков и частных домов.
— Да почему я не могу пойти в какой-нибудь банкетный зал, — спросила Цин, — и взять там все сразу?
— Да, так было бы проще, — согласился Ник. — Но и ущерб тогда будет заметнее. Если уж нам приходится красть еду по списку из доброй сотни наименований, мы должны хотя бы брать ее в разных местах, иначе кому-то из живых придется заплатить за украденное кругленькую сумму.
Цин явно не питала никакого уважения к живым и к их потерям. Концепция «ответственного воровства» была ей чужда. К счастью, за время, проведенное в Стране, ей никогда не приходило в голову украсть что-то действительно ценное, а оружие она крала у государства, поэтому платить за него конкретным людям не пришлось. Впрочем, кто-то за него все-таки заплатил.
В конце концов, Цин сделала все так, как требовал Ник. Завершив работу, Цин спросила, заслужила ли она продвижение по службе. Ник ответил, что хороший солдат никогда об этом не спрашивает.
Цин работала трое суток без перерыва, чтобы добыть еду для всех призраков Атланты, но результат того стоил. Когда призраки собрались на банкет, Ник понял, что никогда еще не видел в Стране так много счастливых и довольных лиц сразу. Не столь важно, удастся ему собрать добровольцев или нет, Ник знал, что сделал доброе дело.