В доме нередко появлялась и племянница хозяина – Людмила Васильевна Федорович. Она-то и старалась мирить их. Но при этом девушка была неравнодушна и к Илье Ильичу. А одно обстоятельство подтолкнуло их к сближению. Вот как сам Илья Ильич описывал происшедшее матери: «…Недавно у меня в течение двух недель было воспаление в горле – вещь, которая теперь уж совсем прошла и о которой я тебе не писал бы вовсе, если бы она не имела связи с другим делом. Когда я сделался нездоров, то Бекетовы перевели меня к себе, так как в моей квартире, где я совершенно один, невозможно мне было справиться. Живя у них, я имел отличный случай убедиться в том, что их дети меня совершенно не любят, особенно та, к которой я был более всех привязан… Мне это было весьма неприятно… Я бы огорчился еще хуже, если бы не видел, что моим неприятностям, какого бы рода они ни были, сочувствует Людмила, о которой я тебе летом рассказывал. Я и тогда с ней был в большой дружбе, теперь же мы сблизились еще больше, и, чего доброго, лишние 800 рублей, которые я буду получать, мне, пожалуй, понадобятся».
Позже, в другом письме матери он пишет: «Она меня весьма любит… Я ее также люблю весьма сильно, и это уже составляет весьма основательный фундамент для будущего счастья…»
Но не успел Мечников поправиться, как заболела Людмила. К тому же и заболевание у нее было очень серьезное: туберкулез. Это известие очень встревожило мать, поскольку она опасалась, что ее сыну при его скромном достатке будет трудно содержать семью. Тем самым она пыталась отговорить его от женитьбы на тяжело больной женщине.
Но Илья Ильич настоял на своем. И в январе 1869 года состоялось венчание. Хотя Людмила Васильевна была настолько слаба, что в церковь ее вносили на стуле. И после свадьбы молодой муж сразу начал борьбу за здоровье супруги. Он увёз ее к морю в Италию. Но осенью 1870 года Мечников был избран профессором Новороссийского университета и должен был немедленно приступить к своим обязанностям.
Людмилу же Илья Ильич сначала отправил в Швейцарию, где она должна была пройти курс терапии. А через год перевёз жену на остров Мадейра, слухи о его целебных особенностях вселили уверенность в том, что лечение завершится успешно.
Но лечение на водах и у лучших врачей не помогало. Людмиле Васильевне стало хуже. И тогда Илья Ильич решил свозить жену к ее родным в Москву, а затем – в Панасовку. Чтобы хотя бы немного поправить здоровье больной женщины, врачи советовали пить кумыс: а для его приготовления даже пригласили татарина. Но, несмотря на все эти заботы, здоровье Людмилы Васильевны ухудшалось.
А 20 апреля 1873 года она скончалась. Илья Ильич так был уверен в выздоровлении жены, что даже не хотел думать о её смерти. Потеря любимой женщины погрузила Мечникова в такую тяжелую депрессию, что он стал очень быстро терять зрение. Более того, Илья Ильич не смог смириться с навалившемся на него горем и даже попытался свести счеты с жизнью. Но принятая им доза морфия была настолько значительной, что его просто стошнило, и благодаря этому он остался жив. Но от пристрастия к морфию Мечников избавился только через год…
Скрытое внутри души и тела глубокое горе отразилось и на работах Мечникова того периода, посвященных дисгармонии человеческой природы. По сути, каждая их строка пронизана пессимизмом, о котором он позже скажет: «Юношеский пессимизм – настоящая болезнь молодости».
Но постепенно душевная рана стала затягиваться. А осенью 1874 года в Одессе, где в то время жил Илья Ильич, произошло следующее событие. Ученый в ту пору из-за болезни глаз временно прекратил работу с микроскопом и вел преподавательскую деятельность.
Однажды он поднялся к соседу Белокопытову, жившему этажом выше, чтобы пожаловаться на доносившийся из квартиры шум, мешавший Мечникову работать. Войдя же в помещение, Илья Ильич увидел среднюю дочь хозяина – Ольгу. И чуть ли не с первого взгляда влюбился в нее. А вскоре попросил у родителей руки их дочери. Отцу, который не одобрил столь поспешное решение, Илья Ильич пообещал доучить 17-летнюю жену самостоятельно. Свадьба состоялась 14 февраля 1875 года. Мечников был на седьмом небе от счастья.
И вдруг в 1880 году Ольга Николаевна заболевает брюшным тифом. Илья Ильич в отчаянии. И неожиданно он решает уйти из жизни и делает себе инъекцию тифа. Но судьба пощадила его. Хотя улучшение и шло тяжело и медленно, но после выздоровления у Ильи Ильича улучшилось зрение и психическое состояние. Справилась с болезнью и Ольга Николаевна.