Начало президентства Линкольна пришлось не в лучшее время. До 1861-го в течение нескольких лет народ боролся против финансовой депрессии. Ситуация была настолько тяжелой, что правительство было вынуждено послать вооруженные части в Нью-Йорк на защиту местной казны от голодных масс. Тысячи изможденных и отчаянных людей все еще искали работу, когда Линкольн был приведен к присяге, и они знали, что республиканцы, придя к власти впервые, тут же уволят всех чиновников демократов, вплоть до служащих с зарплатой в десять долларов за неделю. На каждое рабочее место хлынула толпа претендентов. Уже через два часа после прибытия в Белый дом Линкольн был окружен ими. Они были во всех залах, толкались в коридорах, полностью заняли Восточный зал и даже пробирались в личные кабинеты. Попрошайки приходили с просьбами подать на обед, а один даже попросил у Линкольна пару старых носков. Вдова просила должность для мужчины, который обещал жениться на ней при условии, если она найдет для него подходящую работу, чтобы прокормить семью. Многие приходили еще и за автографом. Ирландка, державшая гостевой дом, появилась в Белом доме с требованиями помочь ей заполучить долги за ночлег от одного госслужащего. Как только какой-то чиновник серьезно заболевал, тут же появлялись дюжины претендентов с просьбами назначить их на его место, «в случае если он умрет». Каждый приходил с рекомендациями, которые Линкольн, естественно, не мог читать. И однажды, когда два кандидата пришли за одной и той же должностью в почтовой конторе с толстыми свертками рекомендательных писем, он облегчил себе задачу, просто сравнив два свертка и назначил того, у которого он был толще, не открыв ни одного письма. Большинство приходило снова и снова, требуя от Линкольна работу и жестоко проклиная его за каждый отказ. Почти все они были бездельниками, без капли достоинства. Одна женщина пришла за назначением для мужа, заявив, что он слишком пьян и не может прийти сам. Их безграничный эгоизм и ненасытная жадность ужасали Линкольна: они останавливали его по пути на обед, появлялись перед его каретой на улицах, показывая рекомендации и умоляя о работе. Даже спустя год президентства, когда страна уже десять месяцев была втянута в войну, раздражающая толпа все еще преследовала его. «Они никогда не закончатся?» — жаловался Линкольн. Бешеная атака искателей рабочих мест убила Закари Тейлора после полуторалетнего президентства. Забота об этом убила также и «Типпекано» Харрисона всего за четыре недели. А Линкольн пока терпел попрошаек и к тому же одновременно вел войну. Но в конце концов его железная натура сдалась под этим натиском: пораженный оспой, он сказал: «Скажите всем нуждающимся в работе: пусть сейчас же придут, у меня есть кое-что для них всех!»
Еще не прошли и сутки после прибытия в Белый дом, когда Линкольн оказался лицом к лицу с серьезной и опасной угрозой: гарнизон в Форт-Самтере, в гавани Чарльстона, южная Каролина, осталась без каких-либо запасов еды. Президент должен был решать: либо снабдить порт необходимой провизией, либо сдать его Конфедерации. Его военно-морские советники говорили: «Не пытайтесь послать туда продукты, если вы попытаетесь, то это будет означать войну». Шесть из семи членов его кабинета были с этим полностью согласны. Но президент знал, что эвакуация гарнизона будет негласным признанием разделения и мотивом для разрушения Союза.
В своей инаугурационной речи он объявил, что торжественно клянется перед небесами хранить, беречь и защищать Союз. И он был намерен сдержать свою клятву. Так что по его приказу судно «Ю. С. С. Поухатан», наполненный копченой свининой, фасолью и хлебом, отплыл в Форт-Самтер, но без оружия, боеприпасов и людей. Узнав об этом, Джефферсон Дэвис дал распоряжение генералу Бьюргарду при необходимости атаковать Форт-Самтер. Майор Андерсен же, командующий Форт-Самтера, оповестил Бьюргарда, что если он подождет всего четыре дня, то гарнизон сам будет вынужден эвакуироваться из-за голода, поскольку они уже живут на одном копченом мясе.
И почему же Бьюргард не стал ждать? Возможно, потому, что несколько его советников считали, что, пока на лица людей не брызнет кровь, есть вероятность перехода некоторых штатов из Конфедерации к Союзу. Убийство пары янки разбудит энтузиазм и сплотит Конфедерацию. И вот Бьюргард издал свой роковой приказ: в четыре тридцать утра, 12-го апреля артиллерийский залп разорвал воздух, и снаряд со свистом упал в море у стен крепости. Обстрел продолжался тридцать четыре часа. Конфедераты превратили случившееся в социально значимое событие: бравые молодые люди, одетые в новые униформы, стреляли из своих пушек под аплодисменты дам из светского общества, разгуливающих по причалу среди солдат. В воскресенье утром союзный гарнизон сдал Форт-Самтер и четыре барреля свинины. Размахивая звездно-полосатым флагом, они уплыли в Нью-Йорк под звуки марша «Янки Дудл».