Однако возвратимся в те далекие пятидесятые годы, когда Володя Путин был еще ребенком. Неудивительно, что долгое время хулиганистого мальчишку даже не принимали в пионеры. Приняли уже классе в шестом, тогда как обычно всех принимали еще в третьем. Зато после того, как приняли, тут же выбрали председателем совета отряда. А это была в то советское время главная должность в классной иерархии. Причем выбрали сами ребята, хотя Володя к тому совсем не стремился, как и вообще к общественной работе. Нет, от сбора металлолома и макулатуры, от уборки школьной территории и прочих общественно-полезных дел он никогда не отлынивал. Раз надо, значит, надо, раз все идут, то и он тоже. Но вот выступать на собраниях, на концертах школьной самодеятельности не любил. И все же ребята решили тогда выбрать именно его. Правда, к тому времени Путин под давлением общественности чудесным образом превратился из хулигана в вежливого и культурного мальчика. Переломный момент наступил, говорят, после того, как жильцы дома пригрозили отправить его на перевоспитание в интернат для трудных подростков. Пугали, видимо, серьезно. Во всяком случае, после этого Путин присмирел. Шалил, конечно, но уже по мелочи. Так, по крайней мере, вспоминают о том времени однокашники Владимира Владимировича, его друзья детства. Тогда на собрание жильцов вместе с Володей ходил и отец, который за него и поручился. Потом, наверно, серьезно поговорил с сыном. Наверно, для Владимира Спиридоновича, который привык быть и чувствовать себя уважаемым человеком, это тоже было немалым испытанием. И, видимо, он сумел донести свои чувства до сына.
И все же думается, что на «чудесное превращение» повлияли не только запугивания общественности и внушения отца, но и занятия спортом.
Довольно быстро Володя понял, что одного дерзкого характера для того, чтобы постоять за себя, не хватает. И если Бог не наградил тебя богатырской силой и атлетическим сложением, значит, надо наращивать бицепсы самому.
Вначале он решил записаться в секцию бокса. Но долго там не продержался: очень быстро Володе сломали нос. Боль была страшная — невозможно дотронуться до кончика носа. Однако к врачу не пошел, хотя ему говорили, что надо делать операцию. Ничего, срослось. Но охота заниматься боксом после этого пропала.
Тогда он решил заняться самбо. Борьба в то время вообще была популярной. Вместе с одноклассником и лучшим другом Витей Борисенко они записались в секцию, которой руководил Анатолий Семенович Рахлин, прекрасный тренер, и начали в ней заниматься. Правда, Борисенко через год секцию оставил, поняв, что борьба не для него. А вот Путин увлекся всерьез. Прибегая домой из школы, он теперь, часто даже не перекусывая, мчался не во двор, а в спортивный зал. У него не было спортивной формы, потом уже Мария Ивановна сама сшила сыну спортивную куртку, добираться до зала надо было с несколькими пересадками, но все это были мелочи. Главное — было желание. Потом самбо сменило дзюдо. Решение, что группа теперь будет заниматься дзюдо, принимал тренер, и мальчишкам не пришло в голову его оспаривать — авторитет тренера был высок и непререкаем. И вся группа тогда сменила вид борьбы.
Спорт, кстати, остался с Путиным на всю жизнь, многое внеся в формирование характера. «Дзюдо— это ведь не просто спорт, это философия, — считает Владимир Владимирович. — Это уважение к старшим, к противнику, там нет слабых. В дзюдо все, начиная от ритуала и заканчивая какими-то мелочами, несет в себе воспитательный момент. Вот вышли на ковер, поклонились друг другу… А могли и по-другому — вместо «поклонились» сразу противнику в лоб дать».
…Родители поначалу занятия спортом восприняли с опаской. И так мальчишка растет хулиганистым, а тут еще в секцию пошел, где учат драться. Мария Ивановна боялась к тому же, как бы он шею на этих занятиях не сломал. Однако занятия в секции подействовали на Володю благотворно. Он стал отдавать самбо все свое свободное время, забыв прежние забавы и дворовых друзей-това-рищей. Частенько захватывал в дорогу дневник: отчитывался за учебу перед тренером. Закон был суров: получил двойку — отправляйся домой, пока не исправишься. То есть спорт заставил серьезнее относиться и к учебе.
А успокаивать родителей пришлось тренеру, который побывал у Путиных дома, объяснил, что ничему плохому в секции ребят не учат. Они немного успокоились, отец даже стал иногда приходить на соревнования. Анатолий Семенович Рахлин, первый тренер Володи Путина, вообще сыграл в его жизни большую роль. Преданный своему делу, он сумел сделать секцию настолько привлекательной для мальчишек, что она заслонила для них все прежние увлечения, не всегда безобидные, помогла вытащить их с улицы. Иначе не известно, как бы сложилась дальше судьба Володи… По словам Анатолия Рахлина, когда Путин выходил на ковер, то превращался в барса, бьющегося до последней секунды. На всех поединках работал с полной отдачей. Побеждал, конечно, не всегда. «На одних соревнованиях Володя, будучи уже мастером спорта по самбо, уступил сопернику, причем по ходу поединка явно выигрывая, — вспоминал Рахлин. — Начал вставать после приема и упал. Схватку проиграл чисто. Когда через полторы недели на других соревнованиях судьба снова свела Путина с этим парнем — тоже, кстати, мастером спорта — Володя вышел с таким бешеным напором, что выиграл за считаные секунды. Сделал всего два броска, причем каждый из них можно было оценить как победу…»