- Стой! - крикнула она. - Пожалуйста! Они тебя обогнали. Они уже на той ферме, смотри!
Романа приподнялась на облучке, оглядывая окрестности. До фермы оставалась едва четверть мили, но вышедших оттуда чужаков Луиза потеряла из виду.
- Откуда тебе знать? - крикнула романа в ответ.
- Да стой же! - пискнула Женевьева, стиснув кулачки.
Кармита смерила девчонку взглядом и решилась. Кивнув, она дернула вожжи.
Передняя ось повозки с громовым треском сломалась.
Кармита едва успела схватиться за облучок, когда кибитку шатнуло вперед. Из-под конских копыт полетели искры, мир покачнулся, и повозка, дернувшись, встала. Переднее колесо прокатилось по инерции мимо Оливера, ее мерина, и скатилось в кювет.
- Срань!
Кармита мрачно глянула на девчонок, восседавших на черном жеребце, измазанные сажей блузки, грязные, отчаянные личики. Это все они виноваты. Вроде бы чисты, но кто скажет? Сейчас - никто. Бабкины рассказы о мире духов всегда казались ей лишь пустыми байками - пугать и развлекать детвору. Но кое-что она запомнила. Кармита подняла руки и завела заклинание.
- Ты что делаешь! - гаркнула на нее старшая девчонка, - Надо уносить ноги, быстро!
Кармита нахмурилась. Обе девочки были напуганы - неудивительно, если они видели хоть десятую часть того, что сама романа. Может, они и нетронуты. Но если кибитку остановили не они...
Она обернулась на хохоток. Из дерева по другую сторону дороги, за кюветом, вышел человек. Из дерева в самом прямом смысле - узор коры стаивал, открывая зеленый камзол странного покроя. Рукава нефритового шелка, суконный жакет цвета лайма, огромные медные пуговицы и нелепейшая фетровая шляпа, увенчанная парочкой белых перьев.
- Куда-то собрались, юные дамы?
Незнакомец снял шляпу и отвесил всем троим поясной поклон.
Кармита сморгнула. Камзол его казался зеленым... но этого не могло быть в кровавом сиянии Герцогини!
- Скачите! - крикнула она девчонкам.
- О нет! - возмущенно, точно оскорбленный пренебрежением гостей хозяин, воскликнул незнакомец. - Останьтесь!
С дерева за его спиной сорвалась, возмущенно чирикнув, птичка-щекотун. Сложив кожистые крылышки, она метнулась к жеребцу, извергая из-под хвоста фонтан лилово-синих искр, истаивавших желтым дымом. Органическая ракета мелькнула под самим носом скакуна и воткнулась в землю с глухим хлопком.
Луиза с Женевьевой по привычке протянули руки, чтобы успокоить загарцевавшего жеребца. На ветвях сидели еще пять неестественно молчаливых щекотунчиков.
- Я настаиваю, - добавил зеленый с очаровательной улыбкой.
- Отпусти девочек, - спокойно приказала ему Кармита. - Они слишком малы.
Незнакомец не спускал взгляда с Луизы.
- Зато как они растут! Не согласны?
Луиза окаменела.
Кармита готова была спорить, даже умолять, но, завидев на дороге с фермы четверых приближающихся чужинцев, умолкла. Бежать было бесполезно она знала, что творит с плотью и костью белый огонь. Будет и так скверно, и незачем добавлять себе страданий.
- Простите, девочки, - неуклюже прошептала она. Луиза бросила ей короткую усмешку.
- Только тронь меня, смерд, - надменно бросила она зеленому, - и мой жених заставит тебя сожрать собственные яйца.
Женевьева изумленно обернулась к сестре и едва заметно улыбнулась. Луиза ей подмигнула. Бессмысленное сопротивление, но так приятно!
- Боже мой, - фыркнул зеленый, - а я-то почитал вас воспитанной юной леди.
- Внешность, - сухо молвила Луиза, - обманчива.
- Я бы с радостью научил вас почтению. И лично прослежу, чтобы ваше одержание продлилось не один день.
Луиза покосилась на четверых с фермы, стоявших рядом со спокойным пегим коньком.
- А ты уверен, что силенок хватит? Не хочу, чтобы ты меня слишком уж боялся.
Натужная усмешка напрочь сошла с лица зеленого, осыпавшись вместе с изысканными манерами.
- Знаешь что, сучка? Ты у меня смотреть будешь, пока я твою сестренку напополам раз...бываю!
Луиза побелела.
- Это зашло слишком далеко!
Один из вновь прибывших шагнул к человеку в зеленом.
Луиза заметила, что ноги у него кривые, отчего при ходьбе его покачивало из стороны в сторону. Но он был красив (этого девушка не могла не признать): смугл, черные волосы были собраны в коротенький хвостик. Красив и силен. Лет ему могло быть двадцать, от силы на год больше - как Джошуа. Одет он был в ужасающе старомодный синий сюртук с длинными фалдами, желтую жилетку и белую шелковую сорочку с узеньким отложным воротничком и черным галстуком-гофре. Странный костюм смотрелся на нем безумно элегантно.
- Тебе что надо, пацан? - презрительно осведомился зеленый.
- Или это не очевидно, сударь? Мне трудно понять, как джентльмен даже вашей скверной породы может позволить себе угрожать трем напуганным дамам.
Человек в зеленом широко ухмыльнулся.
- Да ну?
С пальцев его сорвалось белое пламя. Струи огня вонзились в синий фрак, терзая его невидимыми когтями. Самозванный защитник стоял неподвижно, покуда бессильные витки белого сияния окутывали его, словно поверх незримого скафандра.
Не смущенный поражением, человек в зеленом замахнулся на своего противника кулаком. Удар его не достиг цели - противник с неожиданной ловкостью уклонился и ударил сам. Отчетливо хрустнули три ребра. Зеленому пришлось собственными энергистическими резервами приглушить боль и залатать повреждения.
- Твою мать, - сплюнул он, явно потрясенный необъяснимым отступничеством предполагаемого товарища. - Какого хера ты творишь?
- Я полагал это очевидным, сударь, - ответил его противник из-за поднятых кулаков. - Я защищаю честь этих дам.
- Просто не верится! - воскликнул зеленый. - Слушай, давай просто одержим их, и все, лады? Извини, сорвался. У этой девки отрава с языка капает.
- Нет, сэр, я не забуду ваших угроз несчастному дитяти. Господь наш, быть может, счел меня недостойным рая, но все ж я почитаю себя большим, нежели скот, готовый свершить насилие над этим нежным цветком.
- Нежным... Да ты издеваешься, тля!