Обе стороны в Испании имели в основном современные самолеты всех типов. Мятежники в течение всей войны имели численный перевес в авиации. Республиканцы же были лишены возможности закупать авиацию за границей в необходимом количестве вследствие политики «невмешательства» английского и французского правительств и блокады.
Республиканцы при меньшем количестве самолетов имели материальную часть авиации лучшего качества и лучше подготовленных летчиков.
В обороне авиации обеих сторон находила самое разнообразное и широкое применение.
Опыт Испании характеризуется широким привлечением авиации к непосредственному участию в общевойсковом бою на поле боя. Свыше 80 % своей авиации мятежники обычно использовали на поле боя в интересах наземных войск. Об интенсивности боевого использования авиации можно судить по количеству произведенных вылетов. Так, с 9 марта по 9 июня 1938 г. авиация мятежников произвела более 15 тыс. самолетовылетов, а республиканская авиация — свыше 6 тыс. самолетовылетов. В мартовской операции 1938 г. на арагонском фронте авиация мятежников в некоторые дни производила более 800 самолетовылетов.
В первый период войны обе стороны вели интенсивные действия по аэродромам с целью завоевания господства в воздухе. В последующем, однако, они почти полностью отказались от этого. Опыт показал, что действия по аэродромам дают весьма ограниченные результаты. Во-первых, потому, что авиация располагается на аэродромах рассредоточенно (не более 12–15 самолетов на аэродром) и хорошо маскируется; во-вторых, аэродромы прикрываются зенитной артиллерией и пулеметами, что заставляет нападающую авиацию сбрасывать бомбы с большой высоты при малой вероятности попадания; в-третьих, повреждение летного поля авиабомбами получается настолько незначительное, что почти не задерживает вылета самолетов противника; небольшие повреждения летного поля быстро исправлялись, а нарушенная связь восстанавливалась.
Очень часто бомбардировщики сбрасывали бомбы на пустой аэродром, так как авиация противника успевала заблаговременно подняться в воздух. Например, в июле 1937 г. мятежники произвели 70 налетов на аэродром в Алькала группами до 35 самолетов. В результате этих налетов было ранено 2 человека, разрушено два самолета и грузовик.
Значит ли это, что вообще действия авиации по аэродромам не будут иметь места? Конечно, не значит. Эти действия могут и будут иметь место в тех случаях, когда аэродромы слабо прикрыты зенитной артиллерией и пулеметами, когда на одном аэродроме расположено значительное количество самолетов, — словом, когда есть основание рассчитывать на необходимый эффект.
Обе стороны в Испании не имели специального скоростного самолета-разведчика. Между тем опыт войны с первых же дней показал, что в современных условиях нельзя вести разведку теми тихоходными самолетами, которые состояли на вооружении войсковой авиации почти во всех армиях. Необходимость заставила широко привлечь для разведывательной работы боевую авиацию. На большие расстояния разведка велась скоростными бомбардировщиками, а ближняя разведка очень часто выполнялась одноместными истребителями.
В связи с широким привлечением боевой авиации к непосредственному участию в борьбе на поле боя, чрезвычайно сильно выросло значение в обороне истребительной авиации. Она должна прикрыть оборону своих войск от налетов бомбардировочной авиации противника. Опыт показал, что для надежного прикрытия района 10×15 км на 1 час 15 мин. необходимо иметь в воздухе группу в 20–30 истребителей.
Бои в Испании характерны тем, что одновременно с действиями наземных войск развертывались очень интенсивные и длительные бои в воздухе. Когда прикрывающие истребители завязывали бой, им на помощь спешили истребители, патрулирующие по соседству. В некоторых воздушных боях с обеих сторон участвовало до 80-100 самолетов и более. Некоторые группы истребителей успевали возвратиться на аэродром для заправки и вновь принять участие в том же бою. Таким образом, современные воздушные бои весьма длительны.
Использование штурмовиков на поле боя во взаимодействии с контратакующей пехотой, танками и артиллерией, как показал опыт, весьма трудно осуществимо. Артиллерия должна прекращать огонь на фронте, где действуют штурмовики. Сами штурмовики, летая даже на низких высотах, с трудом могут отличать свои войска от войск противника; атаки по своим часто имели место в Испании. Вследствие этого целесообразнее штурмовую авиацию использовать для атак расстроенного контратакой противника и по отходящим с поля боя колоннам.
Бомбардировочная авиация в обороне использовалась для действий по изготовившимся к атаке войскам противника, в частности, по его артиллерии, по подходящим резервам и вторым эшелонам. Она в значительной мере усиливала огонь артиллерии обороны по этим объектам. Как показал опыт гвадалахарской операции, бомбардировочная авиация во взаимодействии со штурмовой и истребительной, при внезапности ее действий, может значительно задержать и даже совсем расстроить наступление противника. За один день 20 марта 1937 г. 70 республиканских самолетов произвели 148 самолетовылетов, сбросив по колоннам итальянского корпуса 500 бомб и выпустив 200 тысяч патронов. Моторизованная колонна итальянцев в составе около 1 000 машин была полностью уничтожена.
Действия бомбардировочной авиации по железнодорожным перевозкам применялись обеими сторонами. Республиканская авиация действовала по железнодорожным объектам отлично, но не систематически, вследствие недостатка сил. На отдельных участках она почти полностью приостанавливала железнодорожное движение, и перевозимым войскам противника приходилось переходить на автотранспорт. Так, во время боев под Теруэлем (апрель 1937 г.) республиканская авиация полностью парализовала движение по железной дороге Теруэль-Калатаюд. То же самое было и в феврале 1937 г. на участке Талавера, Навальмораль. Недостаточное количество авиации не позволяло республиканцам действовать одновременно по железнодорожным и автомобильным перевозкам. Поэтому почти во всех оборонительных операциях авиации не удавалось прекратить на длительное время подход оперативных резервов. Для значительных авиасил эта задача явится несомненно посильной.
Как показал опыт, железнодорожная станция средних размеров выводится из строя одним налетом отряда легких бомбардировщиков (6–9 самолетов). Разрушение мостов и других малых объектов с большой высоты является весьма трудно выполнимой задачей. Авиация мятежников производила неоднократные налеты на переправы республиканцев на р. Эбро, однако переправы продолжали существовать.
Опыт действий авиации по железнодорожным и автомобильным перевозкам указывает на необходимость организации сильной ПВО как в составе самих железнодорожных и автомобильных эшелонов, так и на станциях. Кроме того, на железнодорожных участках с большим потоком эшелонов необходимо, как правило, иметь в распоряжении начальника военных сообщений значительные автотранспортные средства для того, чтобы своевременно переключить перевозку с железной дороги на автотранспорт в случае перерыва авиацией железнодорожного движения на длительный период.
Республиканцам пришлось организовывать противовоздушную оборону своей территории в ходе самой войны. В первую очередь они столкнулись с организацией службы наблюдения и оповещения. Для этой цели были широко использованы местные средства: для несения службы оповещения были привлечены муниципалитеты, местная охрана, телефонные станции и общественные организации. Сочувствие народных масс и хорошая работа местных организаций связи позволили в короткий срок достигнуть четкой организации службы оповещения. Республиканские истребители вылетали через 2–3 минуты после того, как обнаруживался налет авиации противника.
Выявилось большое значение хорошей выучки войск в отношении ПВО. Если отдельный боец и часть в целом тщательно выполняют правила маскировки, если каждый боец и часть твердо знают, что им делать при воздушной тревоге, если в составе колонны хорошо организовано управление зенитными средствами, то налет бомбардировочной или штурмовой авиации противника не представляет большой опасности. Это положение ярко характеризует гвадалахарская операция. Итальянский корпус понес большие потери от республиканской авиации главным образом вследствие слабой организации службы наблюдения в колонне. Итальянские солдаты не были подготовлены к отражению авиации и, не зная, что делать, в беспорядке бросались во все стороны, представляя собой прекрасные цели для республиканских истребителей и штурмовиков. Опыт говорит о том, что боец должен знать силуэты самолетов противника, их окраску и даже звук моторов. Командиры всех степеней должны твердо усвоить сигналы для связи со своей авиацией. Где эти требования не выполнялись, были случаи открытия огня по своим самолетам.