Но и о побеге я тоже не забывал. Действуя через Кисточку (поскольку Евген по определенным причинам на некоторое время выпал из обоймы), я продолжил посылать разведчиков, постоянно расширяя известную нам территорию шахты. Так же мы принялись осторожно прощупывать старших из новичков на предмет вербовки. Среди них запросто могли оказаться подсадные рабы, а то и вовсе клиоты, поэтому рисковать ни в коем случае не следовало.
Семь лет упорного труда на кону, как-никак. Ошибка недопустима.
Время шло. С прибытием Леуша накопление мною Межмировой Энергии заметно ускорилось. И даже не в два, а скорее в три, если не больше, раза. Ведь, во-первых, работал он, как экскаватор (даром что без ковша), и добытые кристалл отдавал мне, во-вторых, вместе мы не боялись Троттов и уверенно отбивались от них до прибытия отрядов зачистки (возможно, это стало одной из причин пленения Освоившего, а не его убийство), ну и в целом само присутствие добродушного жизнерадостного здоровяка неизменно поднимало мне боевой дух и вселяло веру в светлое будущее. Хотя бы частично.
План побега тоже постепенно стал обрастать мясом поверх давно уже сформированного скелета. Провернув небольшую и тщательно подготовленную операцию, со стороны неотличимую от серии случайностей, нам удалось выяснить, что ключи от ошейников Срандель в комнате не хранил, а всегда держал при себе. В одном из закрепленных на поясе подсумков.
Так же, благодаря увеличенному размеру подавителя Леуштилата, мы вынесли и спрятали в нишах недалеко от барака несколько крохотных кусочков этерния. Оказалось, что подавитель работает в обе стороны, и из-за него сборщики добычи не чувствовали ее у Леуша. Эта догадка возникла у меня случайно и была сродни ловле рыбы на пустой крючок, но, тем не менее, она сработала. Осколки руды были чуть больше заусенца, но вместе их все равно не складывали, чтобы сильно не «фонили».
Главным же, на мой взгляд, достижением стало глубокое обследование ведущего на поверхность тоннеля. Тот, как и ожидалось, располагался неподалеку от апартаментов Сранделя и охранялся больше на вход, чем на выход. Это, как и многое другое, выяснил худощавый каторжник с совсем не героическим прозвищем — Сосиска.
С вечера Сосиска отправился на разведку в туннель, но не вернулся ни к назначенному времени, ни через час, ни через два. Мы уже было думали, что его поймали, и готовились поутру смотреть на очередную казнь (к сожалению, изредка, может быть раз в год, но кто-то да попадался), однако незадолго до побудки агент Сосиска все-таки возвратился на базу.
Он был бел, как сливочное мороженное, так же холоден и мелко дрожал, но сумел поведать, что не только выяснил около половины маршрута к долгожданной свободе, но и засек промежутки смены охраны, из-за чего и задержался.
А еще, находясь на полпути, Сосиска почувствовал принесенные с поверхности запахи, распознать которые он не сумел, ибо никогда подобного не чувствовал. Это привело бедолагу в такое возбуждение, что нам пришлось его спрятать от притащивших утреннюю бурду клиотов. Иначе они бы точно что-то заподозрили.
Благодаря этому событию, мы совершили самый крупный за все время рывок в подготовке к побегу. Предвкушение перемен витало в воздухе, и кое-кого приходилось даже одергивать, чтобы они не смотрели на нелюдей свысока. Хотя, должен признаться, самому тоже очень хотелось. Ведь мы вплотную подобрались к цели, к которой шли столько лет.
Финальным же штрихом стало изготовление с помощью кирок двух десятков каменных ножей. Хотя, наверное, даже пещерные люди, увидев наше творчество, надорвали бы животы от смеха. Ведь гордо именуемое «ножом» нечто походило скорее на грубо заточенную с одного края речную ракушку с ладонь размером.
Но даже это безобразие поддерживало неугасимый огонь надежды в наших сердцах.
И вот, наконец, день «Х» настал. Накануне нам с Леушем повезло добыть довольно крупный кусок Этерниевой руды, из которого я выудил очередную фиолетовую искорку и сразу понял, что все — я полон. Набит под завязку, как рюкзак первоклассника. И если попытаться засунуть в меня еще хоть что-то, то я разойдусь по швам, и все содержимое выплеснется наружу, заляпав окружающих. А коричневым или красным… Как повезет.
Прошел примерно год с прибытия Леуштилата, и он уже надежно встроился в структуру заговорщиков. Через него, Евгена и Кисточку я передал остальным участникам, чтобы ночью как следует отдохнули, а днем наоборот не напрягались, экономя силы. Мы надеялись обойтись без прямых стычек, но, как известно, лучше перебдеть, чем недобдеть.