Прости, дорогой, но жизнь это не сказка. Тут не играют в героев. Тут умирают. По-настоящему. Мне ли не знать! Возможно, будь мы немного сильнее, у нас и получилось бы провернуть что-нибудь достойное легенд или хотя бы затрапезных историй, но в сложившихся условиях просто выжить — уже будет подвигом. А приключений на наш век еще хватит.
Горькая тень разочарования скользнула по лицу Леуштилата, но быстро исчезла, уступив место привычной улыбке. Этого парня определенно так просто не пронять. Лишь бы чего не выкинул!
Мы с Луешем уже во всю пробирались к нужному нам месту, как затаившуюся тишину Трещины прорезал оглушительный хлопок. Будто радостно ударил в ладоши великан размером с гору.
Это сработала изготовленная братьями «шумелка». Что-то там с отогнутыми деревьями, камнями и бла-бла-бла… Я не вникал. Но и не думал, что получится так громко. Сигнал определенно услышал каждый гнолл, включая тех, что сидели глубоко в пещере.
Отлично! Процесс пошел. Фарш невозможно провернуть назад, и теперь все зависит только от нас самих!
Спрятавшись на границе поляны, в стороне от предполагаемого маршрута движения тварей, мы наблюдали, как скопившиеся у пещеры гнолы устроили короткое совещание. Там собралась бо́льшая часть тех, кого мы насчитали, наблюдая за стаей. Включая вождя. Это успех!
Обменявшись несколькими грозными рыками, твари умчали на звук, оставив у недавно разожженного костра лишь несмышленых щенков. Но мелочь не представляла для нас никакой угрозы. А потому, дождавшись когда гноллы скроются среди деревьев, мы со всех ног бросились к оставленной ими пещере.
Глава 11
Миновав брошенный костер, мы с Леушем стремглав ворвались под каменный свод и обомлели. Вопреки ожиданиям, мы оказались отнюдь не в узкой затхлой пещере, а в извилистом ущелье, стены которого поднимались в несколько раз выше, чем это могло показаться снаружи. Но что самое удивительное — над головой у нас висело серое небо, и скрытое за пеленой хмари солнце даже не думало клониться к закату.
— Захаурун немилосердный! — воскликнул у меня за спиной Мих. Похоже он прятался не так уж далеко от нас и заскочил следом. — Это что — другой мир?
— Другой мир!.. — восторженным эхом повторил Леуштилат, глазея вокруг.
— Сомневаюсь. — поспешил отрезвить их я. — Скорее очередной выверт Трещины. Иначе Крутолуг уже наводнили бы монстры. — я цепким взглядом исследовал ближайшие камни и щели. — Нужно искать выход. Пока гноллы не спохватились и не пришли по наши души. Вперед!
И мы сосредоточились на поисках.
Повсюду виднелись следы обитания гноллов: кучи костей, клочки шерсти, засохший калл, какие-то перья и другие ошметки, не поддающиеся идентификации. Особый интерес вызывали грубые нагромождения камней и бревен, в которых я заподозрил алтари. Один так и вовсе походил на здоровенный трон, перед которым, судя по черным и бордовым следам, разводили огонь и приносили жертв.
Не хотелось бы стать одной из них. Определенно нет.
Мы продолжали исследовать ущелье, и мой главный страх постепенно обретал плоть — обитель тварей и не думала заканчиваться. Изредка попадались ответвления, которые мы внимательно изучали втроем, однако никакого намека на выход обнаружить пока что не удавалось. Хуже того — мы даже не представляли, как он должен выглядеть.
Постепенно мы забирались все глубже, а следов обитания гноллов становилось все меньше. Пару раз мы встречали углубления в стенах, где на соломе лежали детеныши. Те жалобно пищали при виде нашей троицы, но мелкие твари интересовали нас в последнюю очередь.
В какой-то момент к поискам присоединился запыхавшийся Тих, а чуть позже прибежали и Энн с Ефимом. Одежда караванщика оказалась разодранной, но видимых ран я на нем не заметил, у Анны же было сильно оцарапано плечо. На острие боевого копья блестела свежая кровь, а к учебному они полосками тряпок привязали пару выбитых клыков, превратив обычную палку во вполне себе оружие.
— Выход? — сходу поинтересовался Ефим.
— Ищем. — отозвался я, отчаянно давая проклюнувшийся в глубине души зародыш паники. — Что у вас?
— Четверых ранили, одного грохнули! — с гордостью заявила Энн. — Потом завели погоню на несработавшие ловушки. Пускай попляшут!
— Ух ты! — восторженно воскликнул Леуш. — Вы просто… Вы просто…
— А вот вы — нет! — не дал ему подобрать слово Ефим. — Если нас здесь поймают…
Продолжение было понятно без слов.
— Разделимся. — решил я. — Кто найдет выход — кричите.
Мы расползлись во все стороны, как тараканы по кухне, когда хозяин зашел ночью пожрать и внезапно включил свет. Мы исследовали каждую щель и каждый подозрительно выглядевший валун, но искомое от нас ускользало, словно последняя здравая мысль от пьяницы. Я бы даже решил, что ошибся в своих суждениях, и выхода нет вовсе, если бы не недавнее происшествие с вернувшимися назад гноллами.
Раз вернулись, значит смогли и уйти. Л — логика.
В очередной раз столкнувшись посреди ущелья, мы переминались с ноги на ногу и бегали глазами из стороны в сторону. Каждый чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, как песок из часов с трещиной. И перевернуть их обратно уже не выйдет. Некому будет переворачивать.
Близнецов уже откровенно трясло, и, если бы их в следующую секунду разбила истерика, я бы не удивился. Анна и Ефим пока держались. И даже вечно неунывающий Леуш уже не выглядел таким довольным.
Безрадостная перспектива встречи с разъяренными гноллами маячила на горизонте черным стягом армии смерти. И поступь ее уже вовсю сотрясала изможденную ожиданием землю.
— Мы все умрем! — сорвавшись на фальцет, пискнул Тих.
— Заткнись! — Ефим осадил его звонким подзатыльником. — Нужно еще раз проверить ответвления. Уверен, выход где-то там!
— Там мы бы его уже нашли… — произнес я, стараясь унять бешено колотящееся сердце.
— Так где он тогда, если ты такой умный⁈
— Не ори на моего брата! — Энн ударила Ефима по груди тыльной стороной ладони.
— Ребята, нам всем нужно успокоиться. — Леуштилат сделал успокаивающий жест. — И подумать.
Подумать. Ну да. Подумать. Хорошая идея.
Я мрачно хмыкнул.
Нет, в целом он прав, конечно. Но не так-то легко собрать мозги в кучу, когда в любой момент над тобой возникнет оскаленная пасть кровожадной твари. Это тебе не в шахматы играть в тихом закрытом помещении. И не молиться в величественном спокойствии храма, где даже сама мысль о…
Секундочку!
Молиться…
Храм…
Алтарь!
Ну конечно! Для таких примитивных существ возможность перемещения в другую, незнакомую область должна казаться чем-то сверхъестественным. Божественным. Хотя, должен признаться, я и сам обалдел. А вот гноллы… Для них все совсем по-другому!
— За мной! — крикнул я и сорвался с места.
Никто не спросил «куда». Моим товарищам по несчастью любой проблеск надежды сейчас сиял ярче самого крупного бриллианта в лучах полуденного солнца. Но, когда я остановился перед похожим на трон жертвенником, они не смогли сдержать разочарованно-раздраженных вздохов.
— Мы его уже весь облазали!
— Дважды!
— Трижды!
— Четырежды!
— Вы будете тренироваться в счете или поможете? — огрызнулся я, пытаясь сдвинуть конструкцию.
За отсутствием альтернативы остальные уперлись в трон вместе со мной и принялись толкать. Шло туго. Эта срань весила как груженый камнями пикап. Не меньше. Вот только колес к нему не прилагалось.
Группе гноллов подобное развлечение, может, труда и не составит. Они, небось, эту бандуру вообще туда-сюда трижды в день таскают. Для профилактики. Чтобы спина не болела.
Для кучки же детей все оказалось отнюдь не так просто. Даже с использованием Межмировой Энергии. Но мы старались изо всех сил, и вскоре сквозь возникшую щель уже можно было разглядеть нишу, в которой воздух дрожал и искажался.