— Что этим Древним на земле не сиделось? — возмущалась Энн, отпихивая от себя наглых крыс, покушавшихся на ее обувь. — Они от кротов произошли, что ли? Мало того, что целый город под землей вырыли, так еще и дальше копать продолжили. Куда? К центру Терры?
— У нас в семье сохранились предания, что Древние, наоборот, к звездам летали. — произнес Митрофан, держа шпагу наготове.
— Ну и сказки вы там друг другу рассказываете! — добродушно хохотнул Леуштилат. — Все знают, что звезды — врата в божественные царства. Смертным туда хода нет.
— Богов не существует. — уже в который раз осадил я друга, управляя светляками, освещавшими нам путь.
— Я видел одного. — мрачно проронил Фил. — Аватар. На него даже смотреть было больно.
— Вот и я ему о том же! — подхватил Леуш. — А он все не верит.
Упорствовать и переубеждать их я не стал. Без железобетонных аргументов такие споры ничем хорошим не заканчиваются, а нам еще моих родителей спасать. Да и в конце концов время все расставит на свои места. Пусть даже если после смерти.
Миновав узкий проход, задрапированный черной тканью, мы спустились по очередной лестнице и оказались на длинной платформе с колоннами. В две стороны от нее убегали длинные, прямые, облицованные расколотыми каменными плитами туннели, утопавшие во тьме. Когда-то здесь толпились тысячи людей в ожидании поезда, который увезет их на нелюбимую работу, но теперь даже рельсов не осталось, а окружающее пространство пестрело символикой культистов.
Чадили факелы, курились пиалы с кровью, коленопреклоненные послушники шептали нечестивые молитвы, отбивая поклоны массивному обсидиановому алтарю. На последнем в агонии корчилась обнаженная женщина. Ее руки, ноги и грудь насквозь пробили металлические штыри, не дававшие пошевелиться, тело покрывали многочисленные порезы и ожоги, а сама она, казалось, давно лишилась разума от боли. Но продолжала источать из себя некое эфемерное, похожее на темный дрожащий воздух марево, устремлявшееся к потолку под руководством нескольких облаченных в черные рясы жрецов.
От царившей здесь удушливой атмосферы свербело в носу и хотелось сплюнуть. Я так и сделал.
— Нас, кажется, ждали. — произнес Митрофан, глядя на толпу вооруженных культистов, перекрывших нам путь.
— Тем хуже для них. — ухмыльнулась Энн, придав своему изменчивому оружию форму копья. — Кто-то видит наших родителей?
— Нет. — отозвался Фил, а из-за его спины стали одна за другой появляться дымчатые фиолетовые руки. — Но они мне расскажут. Все расскажут!
Казалось, что сражение должно вот-вот начать, однако даже в этой вполне однозадачной ситуации Леуш предпринял попытку решить дело миром.
— Стойте! — крикнул он, выйдя вперед с поднятыми руками. От него исходила яркая золотистая аура, которая умудрялась бороться с гнетущей тьмой подземелья. — Одумайтесь, люди! Вы повернулись ко злу, но всегда есть шанс искупить свои грехи. Сатвелеон учит прощению. Покайтесь. Откройте свои души свету. Большинству из вас еще не поздно вернуться на праведный путь.
— А что на счет остальных? — с явной насмешкой крикнул кто-то из толпы.
— Я помолюсь за них. — ответил воин-жрец, скорбно склонив голову.
— Помолись за себя, неверный! — воскликнул один из младших жрецов.
Оторвавшись от творимого возле алтаря ритуала, он взмахнул рукой, и в нашу сторону поплыло черное облако, встречи с которым простые культисты старательно избегали. Они явно знали, что ничего хорошего оно не принесет. Но, что самое интересное, это было не заклинание в том виде, в каком я привык их видеть. Нечто другое. И я сильно сомневался, что даже Несокрушимая Крепость Некроманта сможет нас защитить.
А ей и не потребовалось. Тяжело вздохнув, Леуш указал на облако пальцем, шевельнул губами в короткой молитве, и с его перста сорвался ослепительный луч света, порвавший тучу, как рельсотрон картонную коробку. Миг — и от нее не осталось даже следа. Жрец же, скрипнув зубами, крикнул:
— Задержите их! Во имя Шахака! — и вернулся к ритуалу.
В тот же миг в нашу сторону ломанулась толпа воинов, а над их головами пронесся залп куда более привычных чар. Маги среди культистов тоже имелись.
— Действуем по плану. — срываясь с места, бросила Энн.
— Мы справимся. — вторил ей Митрофан, устремившись следом.
Леуш к этому времени уже во всю орудовал Экскалибуром, каждым взмахом исполинского меча разрубая одного, а то и двух подошедших слишком близко противников. На его лице застыла маска скорби, но он понимал, что сделал все возможное и, теперь ему оставалось лишь встать на защиту своих друзей перед лицом зла.