— Надеюсь, больше не никому не придет в голову попытаться сорвать церемонию, и мы можем продолжить. — дождавшись полной тишины, заявил распорядитель. — Все вы, конечно, знаете нашего Хранителя Знаний Родиона Антранауна. — он показал рукой на ветхого сгорбленного старичка, скромно стоявшего в стороне с небольшой черной шкатулкой в руках. — Последние годы своей жизни наш достопочтенный Мэтр потратил на многократное усиление одного весьма специфического умения. И теперь с его помощью он сможет точно определить степень родства претендента с почившим императором. Прошу.
Следуя повелительному жесту де Каменье, слуга вынес элегантный деревянный столик на трех изогнутых спиралями ножках и установил его перед троном. К столу медленно подошел Хранитель Знаний и водрузил поверх свою шкатулку, в которой на бархатной подушечке лежала одна единственная игла, покрытая причудливыми узорами.
— И как он только о собственную бороду не спотыкается? — с усмешкой шепнул Леуш. — По земле же волочится. Вот дед чудак. Подвязал бы хоть.
— Доживешь до его лет и не такому научишься. — тихо ответил моему другу Громослав. — Хранитель Знаний еще позапрошлого императора обучал.
— Ему за сотню, что ли? — удивился я. — Он Третий Катаклизм застал⁈
Я-то думал, таких долгожителей не осталось, однако один стоял всего в нескольких десятках метров от меня. Возможно, последний живой свидетель очередного вторжения нелюдей на нашу многострадальную Землю.
Услышав это, Энн сложила уже губы трубочкой, чтобы присвистнуть, но все же сдержалась. Митрофан уважительно покачал головой. А Фил неотрывно следил за происходящим возле трона, готовый в любой момент начать действовать. Годы, проведенные в Трещине, приучили его не ослаблять бдительность ни на секунду.
— Прошу подойти претендента от достопочтенного рода Весна. — сухим голосом, похожим на шелест опавших листьев, проговорил старик, закончив необходимые приготовления. — Бояться не нужно. Процедура почти безболезненная.
— А я и не боюсь! Чего бояться будущему императору?
Из левой группы чуть ли не бегом выскочил молодой человек лет двадцати от роду с длинными тонкими усиками на холеном лице. Он носил дорогие расшитые золотом одежды, украшенные драгоценными камнями, а в его отполированные до блеска сапоги отражали окружающее пространство не хуже зеркала. Продать такое облачение, и семья из Дальнего Крутолуга могла бы построить себе большой просторный дом и не работать лет пятьдесят.
— Что нужно делать? Я готов! — первый претендент так и рвался показать свою удаль. Возможно его еще не отпустил адреналин ночного покушения. Если он не сам его организовал. Вернее, члены его рода.
— Ничего не нужно делать. — невозмутимо объяснил Хранитель Знаний. — Ваш указательный перст, пожалуйста.
Молодой человек удивленно обернулся в поисках поддержки соратников, но те тоже подобного поворота не ожидали. Похоже процесс подготовки умения, необходимого для нынешней церемонии, проходил в строжайшем секрете. Как и должно быть.
И все же претендент протянул руку с раскрытой ладонью, а Антранаун взял из шкатулки иглу и аккуратно уколол ею один из пальцев потенциального монарха. Точнее попытался, потому что ему не хватило сил проткнуть кожу воина ступени Осознания.
— Позвольте я, Мэтр. — видя заминку, предложил свою помощь Христофор.
В столь напряженный момент никто в зале не посмел даже улыбнуться. Каждый пристально следил за происходящими событиями, являвшимися поворотными для всей империи. Ведь, возможно, уже в следующую секунду определится верховный правитель, способный занять столь давно пустующий трон.
Разделившему не составило труда проколоть кожу более слабого человека, и на поверхность выступила одна единственная алая капелька, которую тут же впитала игла. Де Каменье передал инструмент Хранителю Знаний, и тот ввел в него толику Межмировой Энергии, заставив узоры засветиться, а иглу нагреться и испарить кровь. А уже в свою очередь кровавый пар старик вдохнул, будто изысканный аромат, и на несколько секунд сосредоточился.
Очередное причудливое умение, полученное в результате нескольких усилений. И что же оно выдаст?
Я, как и все, с интересом ждал результата.
— Младший сын внучатого племянника двоюродного брата почившего императора по отцовской линии. — наконец изрек Антранаун, заставив членов рода Весна с облегчением выдохнуть.
— Не младший, а единственный. — поправил Мэтра молодой человек. — Братья до этого дня не дожили.