— Наглая ложь! — гневно выпалил Кай, прожигая меня взглядом. — У меня нет и не было никаких братьев!
— Вы чем-то можете подтвердить свое заявление? — обратился ко мне де Каменье.
— К чему слова, если у нас есть такой замечательный инструмент? — я кивнул на исписанную узорами иглу. — А уважаемый Хранитель Знаний с легкостью все проверит. Лучше любых бумаг, грамот и свидетельств. Ведь именно поэтому так долго не могли определить законного наследника, не так ли?
— Во имя всех богов, неужели мы будем брать кровь у каждого, кто назовется моим родственником? — нетерпеливо вздохнул Кай. — Уверен, даже в этом зале найдется толпа желающих попытать удачу. Кажется, кто-то обещал не превращать церемонию в цирк!
— Кажется, кого-то недостаточно пороли в детстве. — фыркнула, не выдержав, Анна. — Ты лишь четвертый из нас, братец. И если бы ты рос с нами, я бы лично уделила тебе часть своего времени! Бери пример с Леона и Фила.
Я невольно вздрогнул, вспомнив всю ту живность, которую она тащила в мою детскую кроватку. Далеко не всегда безобидную. Лишь совсем недавно я выяснил, что таким образом сестра вовсе не издевалась и не пыталась меня убить, а всего лишь хотела поскорее познакомить с удивительным миром вокруг и зародить страсть к приключениям.
А зародила лишь неприязнь к улиткам.
Прошло столько лет, но я до сих пор отчетливо помнил хруст раздавленных под весом моего тела раковин и ощущение холодной слизи на коже. Бр-р-р.
Только слепой не заметил бы сходства между нам четырьмя. Да, жизнь наложила на каждого свой отпечаток — шрамы, морщины, потаенная боль, спрятанная в глубине глаз — однако общие черты прослеживались явно. Особенно между Энн и Каем, пошедшими в отца, но взявшими цвет волос матери. Мы с Филом тоже не сильно выбивались и на соседа не смахивали.
Де Каменье понял это, как и все присутствовавшие, а потому особых выкриков протеста не последовало. Даже от представителей родов Весна и Север, уже смирившихся со своим поражением и теперь желавшим того же третьей фракции.
— Вам не составит труда проверить еще одного претендента, Мэтр? — обратился к Антранауну Христофор. — Силы остались?
— Вообще потратил я изрядно. — признался старик, пригладив бороду. — Умение требует уйму Межмировой Энергии. А уже не молод. Думаю, после перерыва…
Де Каменье протянул Хранителю Знаний склянку с плескавшей внутри ультрамариновой жидкостью, испещренной мистическими разводами и похожими на звезды блестками. Такое же зелье, какое мы нашли в кольце Айнилиэля. Крайне дорогое и эффективное средство. Глава императорских рыцарей определенно не собирался затягивать церемонию.
Чуть поколебавшись, Антранаун залпом выпил снадобье и жестом предложил мне вытянуть руку. Христофор взялся за иглу.
— Давай я. — шепнул мне на ухо Фил, но я лишь качнул головой и сделал шаг вперед.
Мысль брата определенно содержала зерно логики. Как и я, он подозревал, что старик своим умением определят возраст претендента, а вовсе не очередность рождения. Остальную же информацию тайная канцелярия собирала заранее и вручную, чтобы было невозможно в нашем случае.
Кая же эльфы определенно растили в некой Трещине с ускоренным временем. Не исключено, что именно в том домике в саду, который мы сегодня видели. По крайней мере частично. Иначе как бы он всего за несколько лет вымахал из младенца в молодого мужчину? Да и родители постарели никак не на один десяток.
Таким образом Фил, тоже проведший кучу лет в аналогичной Трещине, имел преимущество. Но он не догадывался, что кровь может содержать гораздо больше информации, чем просто степень родства и возраст. Я и сам, честно говоря, в этом вопросе разбирался плоховато, но получил кое-какое представление еще во время первой встречи с Некро. После чего старался нигде лишний раз своих следов не оставлять.
Игла впитала крохотную рубиновую каплю, выступившую на поверхности моей кожи после укола, а де Каменье передал инструмент старику. Тот же в свою очередь вдохнул алый пар, сосредоточился и после небольшой заминки выдал:
— Этот молодой человек действительно тоже является сыном дочери почившего императора. — по тронному залу пронесся гул удивленных вздохов. — Однако! — повысил голос Хранитель Знаний. — Кай по-прежнему остается старшим внуком и наиболее приоритетным наследником.
Что? Я ошибся? Не может быть…
— В таком случае… — начал было Христофор, но его дерзко перебила Анна.
— А Омишем поклянешься, дедуля? — спросила она с хитрой ухмылкой на лице.