В следующий миг к моему бедру прижалась жесткая холка, а те же самые глаза с любовью заглянули в мое лицо.
- Приш-ш-шла...
- Ты моя радость, - умилился я, потрепав радостно пустившую сопли тварь и на всякий случай отодвинувшись от ее средней пасти. Гм. А действительно, раздалась девочка - теперь ее острые зубки поблескивали аккурат на уровне моей развилки. Опасное, надо сказать, соседство. Даже если точно знаешь, что на хозяина она не покусится. - Ничего себе, ты поправилась... чем тебя тут кормили? Живыми, что ли?!
- Лиш на охоту вечером отпустила, - скрипучим голосом сдал мою помощницу Бескрылый. - Зубища была беспокойной, загоняла Жраку почти вусмерть, затем достала нашего повара, после чего попыталась охотиться на нас... короче, Лиш сочла, что ее будет безопаснее натравить на нежить, чем держать взаперти до вашего прихода. И отпустила с наказом вернуться к полуночи.
Я с сомнением покосился на ластящуюся тварь.
- Да?
- Зсяи-ин, - согласно муркнула она, заискивающе завиляв задом. - Зубища ку-у-шать... ням-ням...
Я тихо вздохнул.
- Кого ты хоть сожрала там, чудовище?
- Бяку.
- Мертвую, надеюсь?
Зубища стеснительно потупилась, а Бескрылый неожиданно крякнул:
- Мертвее не бывает. Хозяин, помните, мы вам говорили про тварь возле первого алтаря?
- Да. Но вы же ее еще два года назад убили. Разве нет?
- Ту стаю мелочи - да, перебили всю. Но я говорю про другую тварь... про ту, которая ушла на территории Ангорских и до этого времени не возвращалась. Помните, здоровую, старую, осторожную? Мы тогда только след ее нашли, а сама она больше нигде не светилась.
Я прищурился и снова посмотрел на жарко дышащую мне в бедро Зубищу.
- Выловила, что ль?
- Точно, - довольно каркнул Бескрылый. - Я за ней следил, как вы и приказали, но Зубища охотилась только на нежить. Всех повывела на восточной границе, включая даже тех, кто умудрился спрятаться от нас. И дошла почти до герцогских владений, представляете! Меньше, чем за пару часов! Но потом вдруг прекратила охоту и опрометью ринулась обратно в замок, да так, что я едва поспевал следом... оказывается, что-то почуяла. Или услышала?
- Когда же вы вернулись? - озадаченно перевел я взгляд на горгулью.
- Да совсем недавно. А когда ваша зверушка затаилась наверху, над аркой, я и понял, что сегодня что-то будет, - Бескрылый вдруг смущенно отвернулся. - Я ведь не знал, что вы придете. Вот и... перестарался малость. Вы не будете сердиться, хозяин?
Я медленно обвел глазами молчаливые стены, на которых неловко заерзали несколько десятков горгулий, и, кашлянув, позвал:
- Мявка?
- Мур-р, - стеснительно откликнулась кошка, прячась за спиной одной из горгулий.
- Мурка? Жрака? Пачкун?
- Да все тут, - виновато вздохнул Бескрылый. - Даже псы. Только прячутся. Кто на стене, кто под лестницей, а кто... хм... и в землю закопался. Боятся, что вы рассердитесь.
Я снова обвел глазами подозрительно притихший двор и неожиданно хмыкнул.
- Не рассержусь. Молодцы, что бдите. Зубища, ты сегодня идешь со мной. Бескрылый, Нича не будить и вообще не трогать. Я вернусь, как только смогу.
- Как прикажете, хозяин, - с облегчением выдохнула горгулья, а наверху радостно зашепталась остальная стая. - А ну-ка, бездельники, по местам!..
Я только усмехнулся, когда со стен дружно вспорхнуло несколько десятков уродливых тварей, слетевшихся сюда со всего замка. Одобрительно кивнул, отметив, как слаженно они разлетелись по сторонам. Мысленно похвалил себя за то, что в свое время не стал убивать Бескрылого, и, переодевшись в рабочую мантию, вбил нужные координаты в телепортационную арку. А когда она открылась, легонько подтолкнул к порталу нетерпеливо переминающуюся Зубищу и шепнул:
- На тебе разведка. Нежить, если будет в пределах досягаемости, уничтожить. Желательно, тихо. Смертных не убивать - только обезвредить. Через двадцать секунд ждать меня у телепорта. При угрозе жизни немедленно возвращаться. Поняла?
Тварь подняла умную голову и, перехватив мой требовательный взгляд, согласно клацнула зубами. После чего бесшумно скользнула в портал и бесследно исчезла.
Отсчитав про себя положенный срок и не дождавшись ее возвращения, я набросил на голову капюшон и со спокойно душой последовал за монстрихой.
Впрочем, как выяснилось, беспокоился я напрасно - никаких ловушек возле портала не было. Собственно, в этом полутемном коридоре, больше похожем на подземный ход, вообще ничего не было - ни людей, ни нежити, ни трупов, ни заклятий. Одна только Зубища терпеливо поджидала меня возле точки выхода, держа в зубах безжизненно обмякшую крысу.
Наскоро оглядевшись и убедившись, что угрозы нет, я с укором посмотрел на свое персональное чудовище.
- Я же просил живых не убивать...
В ответ Зубища чуть сжала зубы, и крыса, дернувшись, сдавленно пискнула.
- Ах, вот оно что, - усмехнулся я. - Она, судя по всему, при виде тебя просто упала в обморок. Тогда можешь съесть: слабонервные крысы - враги собственной популяции.
Тварь растянула пасть в жутковатой ухмылке и мгновенно заглотила добычу. После чего снова вильнула мохнатым задом и выжидающе замерла.
Коридор оказался довольно узким - два человек в нем разминулись бы с трудом; воздух тут был сырым и влажным; на земляном полу, утоптанном до стояния камня, тут и там валялись кучки не опознаваемого мусора, но зато примерно в десяти шагах, как раз возле первого ответвления, под потолком тускло горел магический светильник.
Как интересно...
- Ищи людей, - коротко бросил я твари. - Только тихо. Мне нужны "светлые" маги и один "темный", затесавшийся в их компанию. Пришли недавно. Порталом. Молодые, осторожные. У них с собой довольно неплохой "светлый" артефакт, который я не хочу раньше времени потревожить. Уяснила?
Зубища широко улыбнулась и уверенно потрусила вперед, к светильнику, сил которого едва хватало, чтобы осветить крохотный пятачок пространства под собой. Добравшись до него, она вдруг высоко подпрыгнула и одним махом сцапала магический артефакт. Несколько мгновений подержала его в пасти, а затем брезгливо выплюнула, позволив обслюнявленному светильнику вновь взмыть под потолок.
- Следилка? - невозмутимо уточнил я.
Тварь негромко клацнула зубами.
- Правильно. Молодец, что научилась их гасить. То-то ректор, наверное, удивился, оставшись без следилок в "темном" подземелье...
Зубища, обрадовавшись похвале, подпрыгнула снова, счастливо высунув три своих языка, но под моим строгим взглядом тут же стала скромной и тихой, а потом потрусила по основному коридору, старательно принюхиваясь и всем видом демонстрируя послушание.
Тоннель оказался довольно длинным и разветвленным - мне пришлось три раза останавливаться, чтобы Зубища могла обезвредить прячущиеся за углом "светляки" до того, как я попаду в поле их зрения. Расстояние между ними было примерно одинаковым - почти в сто шагов, а количество второстепенных тоннелей вскоре перевалило за полтора десятка, из-за чего я справедливо заподозрил, что мы находимся не в подвальных помещениях какого-нибудь замка, а в заброшенных катакомбах. К примеру, в тех, что с незапамятных времен существовали под Тисрой. Или под другими древними городами, которых в Сазуле насчитывалось немало. Для старых выработок или шахты тут было слишком свежо, да и поддерживающих потолок балок нигде не виднелось. Камнем, опять же, шахты никто не стал бы облицовывать. Так что больше данных именно за катакомбы.
Кстати, навстречу нам так никто и не попался. Из чего я заключил, что пользуются этими тоннелями нечасто. Так что, вероятнее всего, Тисра здесь ни при чем - уж в ее-то подземельях наверняка шарилось немало народу.
Минут через пятнадцать Зубища привела меня в небольшой зал, в центре которого пол был расчерчен смутно знакомой спиралевидной схемой. Выходов отсюда виднелось аж целых три, расположенных точно по разным сторонам света. И над каждым горел слабенький магический светильник, при виде которых я мысленно присвистнул. Более того, в воздухе впервые появилась отчетливая примесь "светлой" магии, а у меня на языке возник горьковатый привкус древнего заклятия.