— Увлекает, и даже очень. Все это очень заманчиво, но… — Осси замялась, подыскивая слова.
— Рождает сомнения?
— Именно. Я не привыкла к таким подаркам.
— А это и не подарок, — снова подал голос Денсо Эрдалл. — Это сделка.
Кресло под Осси шмыгнуло, будто носом повело. Верховный Магистр брезгливо поморщился и продолжил:
— Это сложная и опасная работа. Одна из тех, которые поднимают человека высоко либо роняют в безвестность. Высоко — вам вроде бы ни к чему, а вот сгинуть там навсегда… это очень даже возможно. И, увы, такая возможность не исключена даже для вас. Так что это совсем не подарок, моя нежная гостья. Совсем не подарок…
Денсо Эрдалл выдержал паузу, видимо, чтобы все им сказанное дошло до сознания, уложилось там как следует и полностью осозналось.
— Это очень трудная и почти безнадежная работа. И кроме вас ее вряд ли кто сможет сделать, — продолжил он. — Правда, и плата на этот раз высока. Очень высока… Кроме аванса, который мы вам выплатим незамедлительно, вы вольны забрать себе все, что там найдете. Нас интересует только артефакт.
— Это я поняла, — кивнула Осси. — А скажите, минсир, этот артефакт…
— Слеза Лехорта?
— Да, минсир. Слеза… Что он собой представляет? И для чего он?
Денсо Эрдалл покачал головой:
— Конечно… Это резонный вопрос. И справедливый… Вот только ответа на него у нас, леди Кай, пока нет. Толком мы ничего про него не знаем. Знаем только, что очень он ценился когда-то — больше жизни и больше иных сокровищ. Вот, собственно, и все, что нам известно. Хотите верьте — хотите нет.
Хотелось Осси в это верить. Очень хотелось. А вот не верилось… Хоть убей — не верилось. Темнил что-то Верховный… Темнил и не договаривал…
Ладно, на месте разберемся…
— А если я откажусь? — Осси уже не могла остановиться. Решение было принято, но возбуждение, как это часто бывает, переросло в кураж, и ее несло.
— Вы не откажитесь, леди Кай, — тихо он так это сказал… Мягко… Аж мурашки по коже… — Вы уже согласились. И я в этом убежден… Ведь так?
Знал наперед все этот добрый дедушка с застывшими в глазах льдинками. Как книжку он Осси читал. Как детскую книжку… И насквозь видел.
— Да, — вздохнула Осси. — Так.
— Вот и прекрасно. Я рад, что не ошибся на ваш счет. — Денсо Эрдалл поднялся. — Очень рад… Кройссо и Корффи вас проводят. И они же введут вас в курс. Да поможет вам Странник, леди Кай. И да хранят вас ангелы.
Выходя из зала в сопровождении двух Магистров, Осси не удержалась и бросила украдкой взгляд назад, на стоящее в центре одинокое кресло. Заметив это, Магистр Велла сделал короткое резкое движение кистью правой руки, и кресло мгновенно вспыхнуло, объятое жадными языками ревущего пламени. Резные подлокотники, причудливо выгнутые ножки, удобное кожаное сидение — все это корчилось, лопалось и трещало, осыпаясь горячим пеплом на мягкий белый ковер. Осси даже показалось, что она слышит далекий-далекий крик, наполненный мольбой и отчаянием. Хода шевельнулась, приподняв свою маленькую треугольную головку.
— Он все равно был бездарен, — сказал Генерал Ордена и улыбнулся своей очаровательной улыбкой.
Леди Кай промолчала.
Исход из зала был более живописным, правда, и более запутанным, чем пробежка по унылому коридору. Магистр Велла распрощался сразу же за дверью и ушел, сославшись на неотложные дела, а Осси, оставленная на попечение боевого мага, направилась в арсенал, чтобы пополнить запасы магических заклинаний. Благо представилась уникальная возможность сделать это, что называется, за счет заведения.
Однако, прежде чем Осси со своим спутником добрались туда, им пришлось изрядно поплутать по замковым переходам. Они то спускались, то вновь поднимались по изящным лестницам, стены которых были украшены портретами древних личностей, обряженных в лиловые цвета Ордена. Пару раз по мостикам, перекинутым на невероятной высоте, они пересекали огромные залы, в глубине которых двигались чьи-то тени.
Огромные роскошные внутренние пространства резиденции были сложнейшим образом упакованы в обертку заурядного особняка на площади Четырех Побед. Осси шла и прикидывала, какую цену пришлось заплатить членам Ордена, чтобы совершить подобную метаморфозу. При этом она не забывала с интересом крутить головой по сторонам, разглядывая внутренние убранства комнат, через которые они проходили, и слушать веселую болтовню Старшего Магистра.
Фера Корффи оказался очень приятным парнем, веселым и общительным; при этом в нем чувствовались и врожденный такт, и незаурядный ум. Он успевал и пересказать подвиги Великих Магистров прошлого, и прокомментировать особенности деталей интерьера, пересыпая все это забавными случаями из жизни адептов, оставляя себе не самую последнюю роль в повествовании.
Но любая дорога рано или поздно заканчивается.
Эта закончилась аккуратненькой дверкой, обитой цельными листами меди, которые были густо покрыты рунами и охранными оберегами. Никаких замков и засовов на ней не было, однако, снимая защитные заклятия и обезвреживая ловушки, Старший Магистр повозился изрядно, а когда закончил — весь мокрый был от напряжения.
«А ведь не из слабых», — с уважением подумала Осси.
«Но и не супер…» — тут же откликнулась Хода.
Странно как-то при этом скосил глаза на живой браслет леди Кай Мастер Корффи… И это было из ряда вон…
Никто, никогда и ни при каких условиях не мог подслушать Стража. Это был незыблемый постулат, и все же… Тень легкой улыбки Магистра не оставляла сомнений. Впрочем… может быть, это была только тень.
Скосить — скосил, но ничего, однако, не сказал. Лишь молча толкнул неожиданно тяжелую дверь и сделал приглашающий жест.
Арсенал Ордена был невелик. Но все, что находилось в этом небольшом зальчике, было действительно бесценно и содержалось в самом образцовом порядке. Одного только взгляда на стойку с доспехами было достаточно, чтобы понять — здесь собраны настоящие сокровища. Люди, которые пополняли этот запасник, знали толк и в жизни, и в смерти, и в магических битвах.
С трудом оторвавшись, а точнее — просто заставив себя оторваться, от изучения этой коллекции образчиков передовой боевой магии, Осси тяжело вздохнула и, получив от Старшего Магистра заверения, что ее еще допустят сюда позже, направилась в глубь арсенала.
После небольшой, но весьма оживленной дискуссии с Магистром, который настаивал на легчайших полудоспехах времен Войны Трезубца, гибких и почти невесомых, Осси все-таки смогла отстоять право выбора экипировки за собой.
Больше, чем любой другой, даже самой разрекламированной профессионалами защите, она доверяла своему комбинезону, уже многократно проверенному и изготовленному когда-то по специальному заказу.
Осси Кай потратила на это полгода своей жизни и однажды, внезапно и тихо исчезнув из столицы, отправилась кружным путем в не особо дружественное островное королевство Рунд. Там после долгих и утомительных поисков она нашла, а потом путем многоходовых изощренных интриг, подкупа, а иногда и шантажа заставила Мастера Ритеса Зинатру — отставного некромансера, перешедшего на службу Короне, — взяться за выполнение небольшого частного заказа.
Бывший некромансер поначалу не испытал особого восторга от свалившейся ему на голову бойкой девицы. Предложение взяться за дело, которое могло не то что бросить тень на его старательно создаваемую репутацию, а просто изничтожить ее как таковую, отправив Мастера прямиком на плаху, его тоже не особо вдохновило. Но несколько фактов из богатой на всякие мерзости новейшей истории королевства Рунд и не очень давнего прошлого Мастера Зинатры, любезно напомненные ему одной юной графиней, быстро сделали его более сговорчивым. Тем более что этот не особо приятный разговор проходил под ласкающий слух звон монет.
Конечная стоимость тогда многократно превысила все мыслимые, а заодно и немыслимые границы. Задумка, однако, стоила любых денег, а реализация оказалась даже лучше, чем можно было предполагать, — Мастер Зинатра хоть и был типом пренеприятнейшим, но свою часть договора выполнил честно. Словом, Осси ни разу еще не пожалела о потраченных сотнях лидов. [6]