— С удовольствием, — посол вынул из-за пазухи голубой прозрачный камень, сверкнувший на солнце. — Это астомарин, треть униции. Согласны?
— Боюсь, ставка для меня слишком высока, милорд, — с запинкой ответил Нармин, уставившись на самоцвет.
Редкий минерал, накапливающий магию Земли. Трудно было даже представить, сколько он стоил! И посол Казантара вот так легко ставил его на кон⁈
— Ничего, я приму из расчёта двадцати тысяч бэнтов.
— Двадцати⁈
— Именно.
— Но это чрезвычайно низкая цена!
— Доставьте мне удовольствие.
— Но мы могли бы поставить поровну.
— У меня нет с собой денег, — покачал головой Эл. — А я не люблю одалживаться. Итак? Ваше слово.
— Хорошо, — Нармин отсчитал из кошеля двадцать тысяч бэнтов и передал Элу, который, в свою очередь, обратился к Сафиру: — Будьте добры, лорд Маград, примите наши ставки.
— С удовольствием, милорд, — Сафир взял деньги и камень и убрал в карман.
Он тоже был поражён ставкой казантарца. Минерал излучал силу, Сафир чувствовал её даже сейчас, когда камень лежал в его кармане, а не в ладони.
Тем временем бой продолжался. Чёрный гладиатор перехватил пойманное копьё остриём вперёд и бросил в противника. Тот прикрылся щитом, одновременно подавшись в сторону, и наконечник только царапнул железную обшивку. Гразх выхватил из ножен меч и побежал навстречу закованному в броню воину. Тот встал в оборонительную позицию, держа секиру наперевес.
— Могли бы вы, лорд Армаок, поймать на лету копьё? — поинтересовался Эл.
— Не думаю, милорд. Нужно обладать поистине нечеловеческими силой и ловкостью.
— Удар такой мощности пробил бы другого насквозь, — заметил Эл.
— Вот-вот, — кивнул Нармин. — А он даже не покачнулся!
— А может ли быть, что это не человек?
— Как⁈ — удивился лорд Армаок. — Нет, милорд, в поединках участвую только люди. Ну, или звери. Никаких троллей и тому подобного. По крайней мере, так было раньше, — он вопросительно посмотрел на Сафира.
— Только люди, — подтвердил тот.
— Но мы ведь не видим его лица, — возразил посол. — Его скрывает шлем. Кто знает, вдруг под забралом уродливая рожа какого-нибудь монстра?
— Если он победит, ему придётся снять шлем, — пояснил Нармин. — Такова традиция.
— Победителя нужно знать в лицо? — усмехнулся Эл.
— Именно. Кроме того, не станет же император смотреть на забрало, когда сойдёт на арену, чтобы наградить гладиатора свободой.
— Да, вы правы, — согласился посол.
— И потом, устроитель боёв не пошёл бы на такое, — добавил Сафир.
— Даже за очень большие деньги?
— Он слишком дорожит местом.
Чёрный гладиатор отбил полуторный меч, пригнувшись, уклонился от пущенного Гразхом в ход щита, толкнул противника плечом в грудь и, выпрямляясь, древком секиры ударил противника в челюсть снизу.
— Ого! — воскликнул Сафир. — Похоже, выигрыш будет ваш, господин посол!
— Очень надеюсь, — холодно улыбнулся Эл. — Скажите, лорд Маград, — обратился он к Сафиру, — вы не хотите присоединиться к нам?
— Сделать ставку, милорд?- уточнил Сафир.
— Именно.
— Нет, благодарю. Я не поклонник игр.
— В ваши годы большинство молодых людей любят азарт.
— Но не я.
— Весьма похвально. Что ж, как угодно. Но на кого бы вы поставили? Просто сделайте предположение.
— С удовольствием, милорд, — Сафир любезно поклонился и, бросив внимательный взгляд на арену, сказал: — Я полагаю, что победит гладиатор в чёрных доспехах.
— Почему?
— У него есть мастерство, а у Гразха — только сила.
Эл удовлетворённо кивнул.
Тем временем Гразх оправился от полученного удара и снова напал на своего противника, размахивая мечом. Чёрный гладитор отражал выпады быстро и чётко, затем, выждав момент, опустил секиру на клинок почти под прямым углом, и тот сломался. Гразх остался безоружным. Отшвырнув бесполезную рукоять, он прикрылся щитом и бросился вперёд, намереваясь сбить противника с ног, однако тот крутанулся волчком, и Гразх пролетел мимо, споткнувшись о подставленную ногу. Он рухнул в песок, а чёрный гладиатор, взмахнув оружием, опустил секиру на спину противника. Сталь с хрустом вошла в позвоночник. Гразх дёрнулся и замер.
Трибуны были в восторге. Большинство зрители аплодировали стоя.
— Новый герой? — прокомментировал Эл.
— Увы, ненадолго, — отозвался Сафир. — Судя по всему, он получит сегодня свободу.
— Долго ли будет длиться представление?
— Полагаю, осталась ещё одна схватка, — ответил Сафир, взглянув на солнечные часы. — Кстати, вы выиграли, — он отдал Элу драгоценный камень и деньги Армаока.