Сжав кулаки, резко обернулась и увидела это. Жуткое отвратительное чучело зайца с изъеденной молью шерстью, оскаленными зубами и горящими мертвенно-бледным желтоватым огнем глазами. Я помнила этого монстра, он лежал в чулане, и я всегда пряталась, когда-то кто-то из слуг открывал неприметную дверь под лестницей. И сейчас кошмар моего детства жадно клацал зубами и шел прямо на меня.
Хотелось кричать, но голос пропал, и вместо крика раздалось шипение, такое громкое и неприятное, что уши заложило, а краем глаза увидела, как в кувшине забурлила вода. И вдруг заяц замер в неестественной позе, а позади меня послышался смех магистра:
- Стоп, стоп, - произнес он сквозь смех, и я поняла, что вновь нахожусь в лаборатории, магистр стоит позади меня и держит за талию, - Это и есть твой самый большой страх? Кролик? - он хохотал во весь голос, а я почему-то краснела, - Кролик! Нет, ну надо же! Кролик!
- Зачем Вы это сделали? - возмутилась я.
- Я же говорил, нужно сильное переживание, стресс, любые эмоции. Воссоздал иллюзию из твоего прошлого. Но почему кролик?
- Дело не в кролике, - зло ответила я, - В эту ночь умер мой отец.
Магистр прекратил смеяться. Даже улыбка исчезла с его лица. И совершенно серьезно произнес:
- Прости. Выбирал лишь наиболее сильное переживание. Всей истории заранее не знал. Давно это случилось?
- Мне было тринадцать, - коротко ответила, не желая вновь погружаться в воспоминания.
- Зато, - он вдруг улыбнулся, но не ехидно, а как-то по-доброму, - Кажется, магия у тебя будет. Ты говорила, маги у тебя в роду встречались?
- Отец был магом сферы огня, очень сильным, даже служил при дворе...
- И умер? - магистр удивленно вскинул брови, - Сам?
- Не знаю, - солгала.
- Уж не за отца ли ты мстить собралась? - спросил он, хитро прищурившись.
- Нет, там... - не хотелось бы мне озвучивать историю с самоубийством. Уже привыкла, что это едва ли не позором рода считается.
- Стихийник сферы огня работал при дворе, - он задумчиво отошел к столу и снова глотнул из колбы, - Я ведь мог его знать. Как его звали?
- Мне бы хотелось сохранить инкогнито, - пробормотала, отводя глаза.
- Как знаешь, - равнодушно ответил магистр, - Огонь - самая опасная из стихий. У владеющих магией огня, пламя течет по венам. Огонь порождает огонь.
И в следующую секунду комната вспыхнула багровым пламенем. Магистра не было видно за стеной окружившего меня огня.
"Спокойно, - думала я, - Очередная иллюзия". И думала я так до тех пор, пока от жара не начала плавиться кожа, а легкие не свело от дыма. Тело покрывалось волдырями, которые тут же лопались, изливая кипящую жидкость. Из меня вырвался полный отчаяния крик, и в следующий миг поняла, что это не комната горит, а я полыхаю изнутри. Огонь струится по внутренностям, выжигая всю мою сущность. Страшно и больно. Очень больно.
А потом наступила темнота, спасительная и всепоглощающая.
***
Пробуждение было на удивление приятным. Чувствовала себя хорошо выспавшейся и бодрой, настроение оказалось прекрасным, потому что пришло осознание, что вчерашний кошмар - это всего лишь сон. Откинула одело и убедилась, никаких ожогов нет. Ожогов-то нет, но платье-то на мне то же самое! То есть, я не переодевалась перед сном! Выходит, никакой это не сон был.
Резко встала, направилась в душ, жутко разозлившись на магистра. Как он мог так надо мной издеваться? Сначала подсунул самую ужасную ночь из прошлого, высмеивал мои детские страхи, а после заставил почувствовать все прелести сожжения заживо. А ведь я искренне надеялась, что меня будут учить, а не издеваться. К тому же никакого пробуждения магии я не ощущала. Слышала, как рассказывали те, в ком проснулся дар, что испытывали при этом неземное блаженство, парили над землей, мир обретал яркие краски силовых линий и энергетических потоков. Я же сейчас чувствовала только горячие струи воды, стекающие по телу, а еще желудок начало сводить от голода.
Когда закончила с водными процедурами, обнаружила, что в комнате меня поджидает Лаэш. Улыбается так хитро и протягивает мне письмо. Даже глаза ее в этот момент показались мне совсем живыми.
"Милая Дайренн! Прошу не держать зла за вчерашний инцидент. Инициация всегда является пренеприятнейшим процессом. Понимаю, какие чувства Вы сейчас должно быть испытываете. Тем не менее, позвольте пригласить Вас отобедать со мной. Жду Вас в кладбищенском саду у черного склепа через час. Ваш лорд-магистр Дарриан Эрсиэ".
Это он еще и извиняется? Пренепреятнейшим процессом? Да я, может быть, заикаться всю оставшуюся жизнь теперь буду! Письмо скомкала, подавив желание разорвать на мелкие клочки. Ни на какой обед я идти не собиралась, у меня вообще сейчас должен быть только завтрак, а никак не обед. К тому же меня сильно напрягала перспектива приема пищи посреди кладбища с живыми мертвецами. Да и как понимать это "Ваш лорд-магистр Дарриан Эрсиэ"? С чего это он мой?
- Лаэш, - окликнула я, но мертвая девушка успела покинуть помещение. Печально, а так хотелось все-таки позавтракать. Выглянула в коридор, но там ее и след простыл.
Ну, не судьба, значит, позавтракать. Вытащила из-под подушки книгу и погрузилась в мир мумий и трупных выделений, вернувшись в постель. Заодно и аппетит этим чтивом себе испорчу.
По ноге скользнуло что-то мягкое, вздрогнула и резко развернулась, чтобы увидеть... кошку. Самая обыкновенная кошка мурлыкала и терлась о ступню. Невольно улыбнулась, погладила мохнатую гостью и... резко отдернула руку. Кошка взглянула меня красноватыми угольками глаз. Самая обыкновенная мертвая кошка.
С визгом вскочила с кровати и замерла у двери. Мертвая кошечка умывалась лапкой.
- Лаэш! - крикнула я в открытую дверь. Мне не ответили. Зато кошка перестала умываться и направилась ко мне, не переставая мурлыкать.
Я побежала вниз по лестнице, слыша отдаленное мурчание мертвой кошки. Она шла за мной, спокойно, не выражая агрессии, чем еще больше нагоняла жути. Все-таки нежити я боялась панически. А еще не к добру вспомнила, что любое, даже самое маленькое умертвие питается кровью. И предпочитает человеческую.
Милая кошечка уже спускалась по лестнице, а я дернула ручку входной двери и выскочила на улицу, только потом осознав, что оказалась не где-нибудь, а на кладбище. Кладбище! Где полно оживших мертвецов, которые куда опаснее кошки!
Полностью отдавшись панике, побежала, но не по тропинке, а петляя между деревьев и надгробий. А когда заметила фигуру магистра, бросилась к нему, забыв о своих дурацких обидах.
- Лорд Эрсиэ! - выкрикнула я, стремительно приближаясь к нему.
- Дайренн! - улыбаясь, ответил он, - Как я рад, что ты приняла мое приглашение.
Мне стоило больших трудов, чтобы затормозить и не сбить магистра с ног. Тяжело дыша, замерла буквально у него перед носом.
- Что-то случилось? - участливым тоном поинтересовался магистр.
- Там! - я отчаянно махала рукой в сторону дому, - Там она!
- Кто? - удивленно спросил он.
И тут заметила приближающееся мохнатое умертвие. Кошка издавала все те же мурлыкающие звуки, шурша лапками по опавшей листве. В ужасе я спряталась за спину магистра.
- Тинка! - воскликнул лорд, а я выглянула из-за его локтя и увидела, как он подхватил прыгнувшую на него мертвую кошку, - Тинка, хорошая кошка, - он гладил мохнатую нежить как настоящее животное, а она все также громко мурлыкала. Осторожно вышла из-за его спины, держась чуть поодаль.
- Она... живая?
- Нет, - спокойно ответил лорд Эрсиэ, продолжая гладить трупик кошки.
- Она... опасна?
- Кто? Кошка? - удивился магистр, - Недавно оживил, думал, тебе понравится, - а затем настороженный взгляд на меня, - Постой, ты ее испугалась? Тинку? - улыбка его мне не понравилась, и я промолчала, - Смотри, какая хорошая получилась, - он оторвал от груди умертвие и поднес к моему лицу, я отшатнулась, - Погладь, она как живая.