— Ваш император тоже увлекается слесарным делом?
— Нет, Ваше величество, мой государь в свободное время ставит химические опыты, и достиг немалых высот в освоении сей науки. Альбом ему нужен для обучения старшего сына, поскольку государь решил преподать наследнику основы всех основных ремёсел. Между прочим, ориентируется он именно на вас.
— Весьма и весьма разумно. — одобрил король — Я вижу, что тут требуется применять новейшие инструменты и приспособления?
— Они у вас уже есть, ваше величество. Мой доверенный человек доставил два чемодана инструмента в вашу мастерскую, и передал для проверки и охраны дворцовой полиции.
— Чрезвычайно признателен, досточтимый граф. Однако я хотел вас спросить о пари, что вчера заключила ваша супруга с графом де Пре.
За разговором мы прошли в стенную нишу, где стояли несколько стульев и изящный инкрустированный столик. Там мы уселись, и разговор продолжился, вернее не прервался.
— Ах, это! Видите ли, Ваше величество, Елизавета Алексеевна подобно вам и мне увлекается механикой, но несколько другой её отраслью. Она участвует в создании двигателей для автомобилей, тракторов, железнодорожных локомотивов, и её слово чрезвычайно весомо в среде инженеров-моторостроителей. Как следствие, Елизавета Алексеевна чрезвычайно ревниво относится к сомнениям в работоспособности своих творений. И когда ей показалось, что ваш посланник недостаточно восторженно высказался о машинах, она тут же предложила пари. Честное слово, ваше величество, если бы Елизавета Алексеевна была мужчиной, она если не ежедневно, то не реже раза в неделю дралась бы на дуэлях.
— Невероятно! Она настолько вспыльчива? — рассмеялся король.
— О! Вы выбрали самое мягкое определение для описания темперамента моей супруги.
— Что же, любезный граф, завтра я лично поприсутствую на состязании. Однако, насколько я знаю, по условиям пари вы, граф, тоже должны присутствовать в автомобиле? Вы не беспокоитесь?
— Нисколько. Елизавета Алексеевна весьма умелый водитель.
Наутро (по аристократическим, конечно, меркам, потому что время к полудню) весь Париж потянулся на окраину, туда, где будет решаться судьбы одного весьма смелого пари. Роскошные ландо, лимузины, берлины, седаны, брички, фиакры и пролётки[14] запрудили дорогу к скаковому ипподрому. Весёлые толпы заполняли простые трибуны и ложи, аристократов и богачей. А в центре поля уже стояли легковые автомобили, привезённые нами, по одному экземпляру каждой модели. Отмытые, наполированные, сверкающие стеклом, хромом и лаком кузовов. Рядом с машинами прохаживались мужчины и женщины, одетые в «автомобильную» одежду из кожи и пластика, что был вшит в кожу, в местах, защищающих суставы и позвоночник. На головах у них были надеты пластиковые шлемы с прозрачными забралами, и парижане почти поголовно пожелали приобрести такие же лично для себя.
Мы с Лизой выехали на поле в открытой машине, похожей на ГАЗ-69, только с деревянным кузовом. Когда начнётся массовая выделка пластика, кузов станет пластиковым, а пока сойдёт и так. Вон народ на трибунах, а в особенности в ложах возбудился, облизывает глазами нашу машинку, многие, явно, прицениваются, и это хорошо: для того и затеяно мероприятие. У центральной ложи мы остановились, вышли из машины, чтобы раскланяться с королевским семейством. Мой наряд зрители оценили, и только: собственно, в таких же комбинезонах фланировали у выставленных на поле машин наши сотрудники. На Лизе был не то чтобы облегающий, а мало что скрывающий комбинезон белой кожи, с алыми вставками. На спине вышиты крылья, на белом шлеме тоже нанесены крылышки.
— Ангел божий! — прошелестело по трибунам и ложам.
Вслед за нами к королевской ложе подъехал наш оппонент, граф де Пре. Я сразу оценил серьёзность его подготовки: десять коней были английской скаковой породы, славящейся своей выдающейся резвостью. Наездники выбраны их числа самых субтильных. А вот напарник, что должен ехать с нами на машине, наоборот — громила с габаритами Николая Валуева. Я обменялся поклонами и рукопожатиями с прибывшими, а они, в свою очередь, представились мне и Лизе.
— Мои друзья, офицеры гвардейского гусарского полка, тянули жребий, и победители жребия перед вами!
— Вив мадам Элиза!!! — хором провозгласили офицеры.
14
В данном случае идёт перечисление видов кузовов конных экипажей, использовавшихся в восемнадцатом веке.