В своей последующей научной деятельности Маркс и Энгельс постоянно развивали и углубляли материалистическую концепцию истории, совершенствовали метод исторического материализма, применяя его к различным областям обществознания. Ими была более фундаментально разработана и уточнена вся система понятий, которая в «Немецкой идеологии» носит пока еще печать процесса формирования самой указанной концепции.
Для формирования нового революционного мировоззрения большое значение имела не только позитивная сторона «Немецкой идеологии», изложение взглядов ее авторов, но и критическое содержание этого труда.
Подвергнув анализу воззрения немецких философов, Маркс и Энгельс по существу дали радикальную и научно обоснованную критику всей предшествовавшей философской мысли. Они показали несостоятельность идеалистического понимания истории, идеалистической социологии и историографии. Буржуазные представители этих наук никогда не могли разобраться в подлинной сути общественных процессов, были неспособны постигнуть их действительный характер, в лучшем случае могли уловить и более или менее правильно описать лишь отдельные стороны исторического развития, не уяснив их определяющей основы и связи. Идеалистическое понимание истории, подчеркивали авторы «Немецкой идеологии», ведет только к поверхностному и иллюзорному восприятию исторического процесса и истолковывает его иллюзорным образом. Равным образом основанные на подобном истолковании социалистические теории не могут выйти за пределы фантастических представлений и утопий.
В «Немецкой идеологии» завершается начатая ранее, в частности в «Святом семействе», критика субъективно-идеалистических взглядов Бруно Бауэра с его мистификациями, противопоставлением выдающихся личностей, якобы единственных творцов истории, «пассивным и инертным» народным массам.
Бóльшую часть «Немецкой идеологии» занимает критическое рассмотрение философских и социологических взглядов Макса Штирнера, развернутых в его книге «Единственный и его собственность». Штирнер был типичным выразителем индивидуализма и одним из первых идеологов анархизма. Его философия и социология отражали мелкобуржуазный протест против буржуазного строя и пользовались успехом среди мелкобуржуазной интеллигенции, частично повлияли и на незрелые взгляды пролетаризирующихся ремесленников. Непонимание Штирнером роли пролетариата, который он отождествлял с пауперами, а также прямые высказывания против коммунизма делали необходимым решительное разоблачение его воззрений.
Маркс и Энгельс показали искусственность и надуманность построений Штирнера, иллюзорность его поисков эмансипации личности посредством разрушения государства и осуществления «права» на эгоистическое самоутверждение каждого индивида. Волюнтаристические апелляции Штирнера, подчеркивали Маркс и Энгельс, никоим образом не затрагивали существующих общественных отношений, их экономической основы и, таким образом, в действительности продолжали санкционировать сохранение тех буржуазных общественных условий, которые являются основным источником реального неравноправия и угнетения личности.
Разоблачение анархистских идей Штирнера в «Немецкой идеологии» носило по существу характер критики всех подобных индивидуалистических теорий, подменявших участие в действительном революционном движении бесплодным бунтом отдельной личности и проповедовавших вместо положительных коммунистических целей борьбы сплошное отрицание и разрушение. Путь Штирнера и ему подобных, подчеркивали Маркс и Энгельс, отнюдь не ведет к освобождению личности. Только коммунистическая революция рабочего класса, революция в интересах всех трудящихся, может привести к уничтожению оков, накладываемых на личность капиталистическим строем, и обеспечить подлинную свободу и расцвет человеческих индивидов, гармоничное единство общественных и личных интересов.
В «Немецкой идеологии» показывается, что в сущности немецкий, так называемый «истинный социализм» был лишь мещанской разновидностью более раннего мелкобуржуазного социального утопизма. Маркс и Энгельс показывают, что «истинные социалисты» под видом «всеобщей любви к людям» распространяют идеи классового мира, идеи отказа от борьбы за демократические свободы и революционные преобразования. Это было особенно опасно в то время в Германии, где обострялась борьба всех демократических сил против абсолютизма и феодальных отношений, и, наряду с этим, все сильнее выступали противоречия между пролетариатом и буржуазией. Маркс и Энгельс также подвергают уничтожающей критике немецкий национализм «истинных социалистов», их высокомерное отношение к другим народам.