Так и «ползли».
Кругом тьма, да здоровенные деревья. Живность в спячке. Ни видать даже ночных хищных птиц. То ли местные всех пожрали, то ли из-за бури зверьё устроило выходной.
Идём около часа, как вдруг ощущаю эфирное колебание. Да, ядро стало чувствительней с прокачкой.
— Стойте, — шепчу, подняв руку.
Все замерли.
Куваев, шедший впереди, обернулся с вопросительным взглядом.
— Впереди сигнальный контур, — указываю пальцем на землю и деревья, вырисовывая длиннющую змейку, что петляет между соснами. — Скорее всего, шаманская работа. Если пересечь, активируется маяк. — подхожу к ближней ели, вливаю ладонью эфир в землю и контур реагирует, подсвечиваясь под снегом. Прям гирлянда-подснежник, ё-моё.
Анисимов сглотнул. Куваев озадаченно кивнул. Коняра хмыкнул.
— Можешь нейтрализовать? — спросила Галина.
Качаю головой:
— Не стоит. Патруль может обнаружить деактивацию. Но могу создать временный проход.
— Действуй, — кивнула та.
Сосредотачиваюсь, тотчас определяю ближайший рабочий узел в соседней сосне. Подхожу, активирую эфир и лезу в настройку схемы контура. Секунд пять ушло на создание «лёгкой эфирной выкачки из системы» и временной бреши.
— Быстро, по одному. У нас десять секунд, после контур стабилизируется и нить срастётся.
Алексей проскользнул первым, за ним Галина, Анисимов и Коняра. Прыгаю последним, и разрыв в эфирной нити стал медленно заполняться, после чего мерно засветился и потух.
— Ты и в их шаманстве разбираешься? — шёпотом спросил Анисимов.
— Эфир везде один, только техники немного отличаются, — отвечаю также тихо. — Так что никакого шаманства. Просто контур. Масштабный, но малоэффективный. Такие обычно размещают по периметру поселений и вдоль основных дорог. Вокруг нашего лагеря похожий. Про браслетики же помнишь?
— Он прав, — заметил Коняра. — И всё же, понять что именно здесь скрыт контур, лишь подтверждает, что ты ненормальный, Волков.
Я не стал задавать ему очевидный вопрос, почему не почувствовали и они тоже. Может, всё дело в разных уровнях мироощущений? Или в моём духовном ядре? В любом случае, не вижу смысла дискутировать с ним на тему «Кто как чувствует эфир».
Мы продолжили путь.
Попались ещё пара ловушек, но не на людей, а зверьё. Благоразумно обошли их стороной.
Темнота не сгущалась, да и не собиралась.
Внезапно Алексей замер, шикнув. Все остановились. Значит тоже почуял?
— Впереди кто-то есть, — прошептал он. — Трое… нет, четверо. Движутся параллельно нам, метрах в ста левее. Слышите?
— Патруль? — одними губами спросила Галина.
Он сосредоточился, пытаясь уловить больше звуков.
— Вряд ли. Слишком тихие для патруля. Скорее охотники.
— Обходим, — решила Галина. — Правее и медленнее.
И тихо двинулись в обход.
Сам я постоянно отслеживаю положение группы ледяных, готовый предупредить, если они изменят направление. Куваев тоже не расслаблялся, слушая в оба.
Внезапно один из ледяных остановился. Чувствую, как его внимание обратилось в нашу сторону. Будто он что-то услышал или почуял.
— Не двигаться, — едва слышно говорю своим.
Замираем среди деревьев. Концентрируюсь на духовном ядре и активирую простейшую технику «смещения внимания», создав вокруг лёгкую маскировку, которая размывала наши силуэты.
Охотник постоял несколько мгновений, вглядываясь в темноту, затем сказал своим товарищам дескать показалось и продолжил путь.
— Пронесло, — с облегчением выдохнул Анисимов.
— Да, повезло, — киваю.
Был бы я на серебряном развитии ядра, техника «смещения внимания» прокачалась бы до «покров», вот с ней можно натворить вещей. А тут и правда повезло, что не приметили. Обычно она хорошо действовала на тех самых горилл в Конго. Но на дистанции. Будь к ним ближе и учуют, перекаченные засранцы.
Мы пошли дальше. Ещё осторожнее, чем прежде. Каждый после встречи с охотниками теперь отчётливо понимал…
Мы на чужой территории.
Через час пути Галина подала знак остановиться. Прямо у корней поваленной огромной ели.
Анисимов вынул флягу. Я присел на корточки рядом, вынимая свою. Коняра снял сапог, поправить портянку. Куваев закинул в рот горсть орехов. В общем, очередной пятиминутный привал.
Галина вынула карту и подсветила пальцем с эфиром, прокомментировав:
— Поселение «Колючей Шерсти» примерно в двух километрах к северу. Соваться ближе — самоубийство. Если конечно не хотите умереть в битве со всем племенем.
— Так куда тогда направимся? — присел с ней рядом Коняра. При том довольно близко. Не, у них точно любовь-морковь.